導讀
本回之格調與首回大相徑庭，意趣迥然。作者以嬉笑怒罵之筆帶我們正式走進千形百態的士林社會。
本回的主角毋庸置疑是周進，但圍繞周進展開的那些栩栩如生的輔助人物也令人掩卷難忘。故事從山東一隅的偏遠小鎮薛家集開始，由鎮上頭麵人物商議鬧龍燈的一次聚會引發。最先登場的人是夏總甲，“正說著，外邊走進一個人來，兩隻紅眼邊，一副鍋鐵臉，幾根黃胡子，歪戴著瓦楞帽，身上青布衣服，就如油簍一般，手裏拿著一根趕驢的鞭子，走進門來和眾人拱一拱手，一屁股就坐在上席”。一看就是個讀書甚少，但自我感覺良好的得誌小人，“臥評”對此不勝感慨：“起首不寫王侯將相，卻先寫一夏總甲。夫總甲是何功名？是何富貴？而彼意氣揚揚，欣然自得，頗有‘官到尚書吏到都’的景象。”全書刻畫了林林總總的人物，最先形諸筆端的就是夏總甲之流的“倚仗功名富貴而驕人傲人者”。
總甲驕人，秀才、舉人就更不用說了。周進出場時，“頭戴一頂舊氈帽，身穿元色綢舊直裰，那右邊袖子同後邊坐處都破了，腳下一雙舊大紅綢鞋，黑瘦麵皮，花白胡子”，這副寒酸窘迫相正是他心態的真實寫照。他考了幾十年的秀才，年逾花甲，未曾如願，這是他心底的一道傷疤。然而，少年得意的新進秀才梅玖卻偏要抓住周進的致命弱點加以嘲諷。梅玖在年齡上可算是周進的孫輩，但他用“老友從來不同小友序齒”的學校規矩來壓製周進，在席間對周進大肆羞辱。梅玖的每句話就像尖刀一樣紮在周進敏感脆弱的神經上，讓他時刻痛恨自己“苦讀了幾十年的書，秀才也不曾做得一個”。
秀才尚且如此，舉人就更飛揚跋扈了。舉人王惠與周進初見，周進向他作揖，舉人隻還半禮，十足一副盛氣淩人之態。王惠來到觀音庵，毫不謙讓地坐了上首，周進作陪。“次早，天色已晴。王舉人……撒了一地的雞骨頭、鴨翅膀、魚刺、瓜子殼，周進昏頭昏腦，掃了一早晨”。周進在這個目中無人、趾高氣揚的舉人眼中毫無價值，他王舉人又怎會去體味老童生的辛酸呢？
在這種淒涼、冷漠的世風中生存，周進的心理怎能不四分五裂呢？所以，當周進有機會走進夢寐以求的貢院時，他長期被壓抑的情感一觸即發，長久鬱結在心中的辛酸、苦楚、屈辱、絕望之情像決堤之水傾瀉而出。通過他撞號板這一出人意表的舉動，作者對科舉害人的尖銳批判也蘊含其中了。
周進的潦倒生涯之所以能劃上休止符，得益於幾個商販的慷慨解囊，商販沒有秀才、舉人驕人的身份和地位，但他們的純良卻足以使秀才、舉人自慚形穢。商販看到了周進“才學是有的，怎奈時運不濟”，堪稱是周進的知己。
話說山東兗（yǎn）州府汶上縣有個鄉村，叫做薛家集。這集上有百十來人家，都是務農為業。村口一個觀音庵，殿宇三間之外，另還有十幾間空房子，後門臨著水次。這庵是十方的香火，隻得一個和尚住持。集上人家，凡有公事就在這庵裏來同議。
那時成化末年，正是天下繁富的時候。新年正月初八日，集上人約齊了都到庵裏來，議鬧龍燈之事。到了早飯時候，為頭的申祥甫，帶了七八個人走了進來，在殿上拜了佛。和尚走來，與諸位見節（拜年），都還過了禮。申祥甫發作（發脾氣）和尚道：“和尚，你新年新歲，也該把菩薩麵前香燭點勤些！阿彌陀佛受了十方的錢鈔也要消受。”又叫：“諸位都來看看，這琉璃燈內隻得半琉璃油！”指著內中一個穿齊整些的老翁，說道：“不論別人，隻這一位荀老爹，三十晚上，還送了五十斤油與你。白白給你炒菜吃，全不敬佛！”和尚陪著小心，等他發作過了，拿一把鉛壺，撮了一把苦丁茶葉，倒滿了水，在火上燎的滾熱，送與眾位吃。荀老爹先開口道：“今年龍燈上廟，我們戶下各家，須出多少銀子？”申祥甫道：“且住，等我親家來一同商議。”正說著，外邊走進一個人來，兩隻紅眼邊，一副鍋鐵臉，幾根黃胡子，歪戴著瓦楞帽，身上青布衣服，就如油簍一般，手裏拿著一根趕驢的鞭子，走進門來和眾人拱一拱手，一屁股就坐在上席。這人姓夏，乃薛家集上舊年新參的總甲（元明以來職役名稱。明清賦役製度，以一百十戶為一裏，裏分十甲，總甲承應官府分配給一裏的捐稅和勞役等）。夏總甲坐在上席，先吩咐和尚道：“和尚，把我的驢牽在後園槽上，卸了鞍子，將些草喂的飽飽的。我議完了事，還要到縣門口黃老爹家吃年酒去哩。”吩咐過了和尚，把腿蹺起一隻來，自己拿拳頭在腰上隻管捶。捶著說道：“俺如今，倒不如你們務農的快活了。想這新年大節，老爺衙門裏三班六房，那一位不送帖子來，我怎好不去賀節？每日騎著這個驢上縣下鄉，跑得昏頭暈腦。打緊又被這瞎眼的忘八在路上打個前失，把我跌了下來，跌的腰胯生疼。”申祥甫道：“新年初三，我備了個豆腐飯邀請親家，想是有事不得來了。”夏總甲道：“你還說哩！從新年這七八日，何曾得一個閑？恨不得長出兩張嘴來還吃不退。就像今日請我的黃老爹，他就是老爺麵前站得起來的班頭。他抬舉我，我若不到，不惹他怪！”申祥甫道：“西班黃老爹，我聽見說，他從年裏頭就是老爺差出去了。他家又無兄弟、兒子，卻是誰做主人？”夏總甲道：“你又不知道了。今日的酒，是快班李老爹請。李老爹家房子褊（biǎn）窄，所以把席擺在黃老爹家大廳上。”
說了半日，才講到龍燈上。夏總甲道：“這樣事，俺如今也有些不耐煩管了。從前，年年是我做頭，眾人寫了功德，賴著不拿出來，不知累俺賠了多少。況今年老爺衙門裏，頭班、二班、西班、快班，家家都興龍燈，我料想看個不了，那得功夫來看鄉裏這條把燈！但你們說了一場，我也少不得搭個分子，任憑你們那一位做頭。像這荀老爹，田地又廣，糧食又多，叫他多出些。你們各家照分子派。這事就舞起來了。”眾人不敢違拗，當下，捺著姓荀的出了一半，其餘眾戶也派了，共二三兩銀子，寫在紙上。和尚捧出茶盤：雲片糕、紅棗，和些瓜子、豆腐幹、栗子、雜色糖，擺了兩桌，尊夏老爹坐在首席，斟上茶來。
申祥甫又說：“孩子又大了，今年要請一個先生，就是這觀音庵裏做個學堂。”眾人道：“俺們也有好幾家孩子要上學。隻這申老爹的令郎，就是夏老爹的令婿，夏老爹時刻有縣主老爺的牌票（舊時官府發給差人的一種辦事的憑證），也要人認得字。隻是這個先生須是要城裏去請才好。”夏總甲道：“先生倒有一個。你道是誰？就是咱衙門裏戶總科提控（代稱書辦）顧老相公家請的一位先生，姓周，官名叫做周進，年紀六十多歲，前任老爺取過他個頭名（此指童試第一名。明清考取秀才資格，先要通過縣一級的考試，及格者稱“童生”；再通過本省學政主持的院試，及格者稱“秀才”，又叫“生員”），卻還不曾中過學（童生經院試成為秀才）。顧老相公請他在家裏三個年頭，他家顧小舍人（宋元以來俗稱貴顯子弟為舍人，猶稱公子）去年就中了學，和咱鎮上梅三相（“梅三相公”的省稱）一齊中的。那日從學裏師爺家迎了回來，小舍人頭上戴著方巾，身上披著大紅綢，騎著老爺棚子裏的馬，大吹大打來到家門口。俺合衙門的人都攔著街遞酒。落後（方言，後來。落，là），請將周先生來，顧老相公親自奉他三杯，尊在首席。點了一本戲，是梁灝八十歲中狀元的故事。顧老相公為這戲，心裏還不大歡喜。落後，戲文內唱到梁灝的學生卻是十七八歲就中了狀元，顧老相公知道是替他兒子發兆（顯個好兆頭；預示吉利），方才喜了。你們若要先生，俺替你把周先生請來。”眾人都說是好。吃完了茶，和尚又下了一斤牛肉麵吃了，各自散訖。次日，夏總甲果然替周先生說了，每年館金十二兩銀子，每日二分銀子在和尚家代飯（搭夥吃飯）。約定燈節後下鄉，正月二十開館。