周進看那人時，頭戴方巾，身穿寶藍緞直裰，腳下粉底皂靴（黑色的官靴），三綹髭須，約有三十多歲光景。走到門口，與周進舉一舉手一直進來。自己口裏說道：“原來是個學堂。”周進跟了進來作揖，那人還了個半禮道：“你想就是先生了。”周進道：“正是。”那人問從者道：“和尚怎的不見？”說著，和尚忙走了出來，道：“原來是王大爺。請坐！僧人去烹茶來。”向著周進道：“這王大爺，就是前科新中的。先生陪了坐著，我去拿茶。”那王舉人也不謙讓，從人擺了一條凳子，就在上首坐了。周進下麵相陪。王舉人道：“你這位先生貴姓？”周進知他是個舉人，便自稱道：“晚生姓周。”王舉人道：“去年在誰家作館？”周進道：“在縣門口顧老相公家。”王舉人道：“足下莫不是就在我白老師手裏曾考過一個案首（此指童生的第一名）的？說這幾年在顧二哥家做館，不差，不差。”周進道：“俺這顧東家，老先生也是相與的？”王舉人道：“顧二哥是俺戶下冊書（向官署承包征收若幹戶錢糧任務的稅吏），又是拜盟的好弟兄。”
須臾和尚獻上茶來吃了。周進道：“老先生的朱卷，是晚生熟讀過的，後麵兩大股文章尤其精妙。”王舉人道：“那兩股文章，不是俺作的。”周進道：“老先生又過謙了。卻是誰作的呢？”王舉人道：“雖不是我作的，卻也不是人作的。那時頭場初九日，天色將晚，第一篇文章還不曾做完，自己心裏疑惑，說：‘我平日筆下最快，今日如何遲了？’正想不出來，不覺磕睡上來，伏著號板（明清貢院考試中有許多能容考生一人起坐答卷的小房子叫“號舍”，每間號舍中有上下兩塊可移動的木板，一塊當桌子，一塊當凳子）打一個盹，隻見五個青臉的人，跳進號來。中間一人，手裏拿著一枝大筆把俺頭上點了一點，就跳出去了。隨即一個戴紗帽紅袍金帶的人，揭簾子進來，把俺拍了一下，說道：‘王公請起！’那時弟嚇了一跳，通身冷汗。醒轉來，拿筆在手，不知不覺寫了出來。可見貢院（明清時稱鄉試、京城會試的場所）裏鬼神是有的。弟也曾把這話，回稟過大主考座師（明清舉人、進士稱其本科主考官或總裁官），座師就道弟該有鼎元（狀元）之分。”
正說得熱鬧，一個小學生送仿來批。周進叫他擱著。王舉人道：“不妨，你隻管去批仿。俺還有別的事。”周進隻得上位批仿。王舉人吩咐家人道：“天已黑了，雨又不住，你們把船上的食盒挑了上來，叫和尚拿升米做飯。船家叫他伺候著，明日早走。”向周進道：“我方才上墳回來，不想遇著雨，耽擱一夜。”說著就猛然回頭，一眼看見那小學生的仿紙上的名是荀玫。不覺就吃了一驚，一會兒咂嘴弄唇的，臉上做出許多怪物像。周進又不好問他，批完了仿依舊陪他坐著。他就問道：“方才這小學生幾歲了？”周進道：“他才七歲。”王舉人道：“是今年才開蒙？這名字是你替他起的？”周進道：“這名字不是晚生起的。開蒙的時候，他父親央及集上新進梅朋友替他起名。梅朋友說，自己的名字叫做‘玖’，也替他起個‘王’旁的名字發發兆，將來好同他一樣的意思。”王舉人笑道：“說起來竟是一場笑話。弟今年正月初一日夢見看會試（科舉製度規定，鄉試的次年，會集各省舉人在京城舉行考試，稱“會試”，考中者叫“貢士”）榜，弟中在上麵，是不消說了，那第三名也是汶上人，叫做荀玫。弟正疑惑：我縣裏沒有這一個姓荀的孝廉（明清時對舉人的稱謂）。誰知竟同著這個小學生的名字。難道和他同榜不成！”說罷，就哈哈大笑起來，道：“可見夢作不得準。況且功名大事總以文章為主，那裏有甚麼鬼神！”周進道：“老先生，夢也竟有準的。前日晚生初來，會著集上梅朋友。他說，也是正月初一日，他夢見一個大紅日頭落在他頭上，他這年就飛黃騰達的。”王舉人道：“這話更作不得準了。比如他進過學，就有日頭落在他頭上，像我這發過的（中舉又稱“發解”，“發過的”即指中過舉），不該連天都掉下來，是俺頂著的了？”
彼此說著閑話，掌上燈燭，管家捧上酒飯，雞、魚、鴨、肉，堆滿春台（食桌）。王舉人也不讓周進，自己坐著吃了，收下碗去。落後，和尚送出周進的飯來，一碟老菜葉，一壺熱水。周進也吃了。叫了安置，各自歇宿。
次早，天色已晴。王舉人起來洗了臉，穿好衣服，拱一拱手，上船去了。撒了一地的雞骨頭、鴨翅膀、魚刺、瓜子殼，周進昏頭昏腦，掃了一早晨。
自這一番之後，一薛家集的人，都曉得荀家孩子是縣裏王舉人的進士同年，傳為笑話。這些同學的孩子趕著他，就不叫荀玫了，都叫他“荀進士”。各家父兄聽見這話都各不平，偏要在荀老翁跟前恭喜，說他是個封翁（舊時對做官者的父祖輩的尊稱）太老爺，把個荀老爹氣得有口難分。申祥甫背地裏又向眾人道：“那裏是王舉人親口說這番話？這就是周先生看見我這一集上，隻有荀家有幾個錢，捏造出這話來奉承他，圖他個逢時遇節，他家多送兩個盒子。俺前日聽見說，荀家炒了些麵筋、豆腐幹送在庵裏，又送了幾回饅頭、火燒，就是這些原故了。”眾人都不喜歡。以此周進安身不牢，因是礙著夏總甲的麵皮不好辭他，將就混了一年。後來，夏總甲也嫌他呆頭呆腦，不知道常來承謝，由著眾人，把周進辭了來家。
那年卻失了館，在家日食艱難。一日，他姊丈金有餘來看他，勸道：“老舅，莫怪我說你。這讀書求功名的事料想也是難了。人生世上，難得的是這碗現成飯，隻管‘稂不稂莠不莠’的到幾時？我如今同了幾個大本錢的人，到省城去買貨，差一個記帳的人，你不如同我們去走走。你又孤身一人，在客夥內，還是少了你吃的、穿的？”周進聽了這話，自己想：“癱子掉在井裏——撈起也是坐。有甚虧負我？”隨即應允了。金有餘擇個吉日，同一夥客人起身，來到省城雜貨行裏住下。
周進無事，閑著街上走走，看見紛紛的工匠，都說是修理貢院（古代鄉試、會試的考場）。周進跟到貢院門口想挨進去看，被看門的大鞭子打了出來。晚間，向姐夫說要去看看。金有餘隻得用了幾個小錢，一夥客人也都同了去看，又央及行主人（明清時，城市中有行會，由同鄉同業組成，設有會館或公所，其管理人稱為“行主人”。行，háng）領著。行主人走進頭門，用了錢的並無攔阻。到了龍門（貢院的第三道門）下，行主人指道：“周客人，這是相公們進的門了。”進去兩邊號房門，行主人指道：“這是天字號（科舉考試考場中號舍的第一間）了。你自進去看看。”周進一進了號，見兩塊號板，擺的齊齊整整，不覺眼睛裏一陣酸酸的，長歎一聲，一頭撞在號板上，直僵僵不省人事。隻因這一死，有分教：累年蹭蹬（cèngdèng，比喻失意、潦倒），忽然際會風雲；終歲淒涼，竟得高懸月旦（古時多稱品評人物為“月旦”，此暗指周進日後當了學政，主持考試等事）。未知周進性命如何，且聽下回分解。