導讀
緊隨周進其後，小說又寫了一個為科舉而發瘋的人物——範進。範進的生活似乎比周進更為潦倒不堪，看其進科場時，“廣東雖是地氣溫暖，這時已是十二月上旬，那童生還穿著麻布直裰，凍得乞乞縮縮”，“隻見那穿麻布的童生上來交卷。那衣服因是朽爛了，在號裏又扯破了幾塊。周學道看看自己身上，緋袍金帶，何等輝煌”。通過衣著的對比，作者暗示出士子拚命追逐功名富貴的動力，也看到了在科舉製度下苦苦掙紮的讀書人的卑微和悲哀。
範進中舉與周進閱卷有因果關係。“周學道校士拔真才”一節寫得頗有黑色幽默意味，對周進的調侃之意也顯而易見。但是，作者並沒有完全否定周進，把握住他是一個有良心的試官。
周進中試之後的發跡，作者三言兩語即帶過，但對於範進，作者卻用對比手法大肆渲染了其中舉前後的種種懸殊。範進中舉前“家裏已是餓了兩三天”，其母“已是餓的兩眼都看不見了”。直至出榜之日，範進還在集市上販賣家裏唯一的一隻雞，以換取早飯米。當範進中舉後，眾人口口聲聲喊著“貴人”、“老爺”，鄉紳聞訊上門送錢送物，甚至有人賣身投靠，總之，“不是親的也來認親，不相與的也來認相與”。這些戲劇性的變化不僅導致了範進的發瘋，其母也因此樂極生悲，撒手人寰，足見功名富貴的殺傷力。
在這出鬧劇中，胡屠戶前倨後恭的表現令人過目不忘。在胡屠戶眼中，範進完成了從癩蛤蟆到文曲星的蛻變，而他自己也從一個盛氣淩人的嶽丈回歸成了卑微至極的小屠戶。範進想去考舉人，同胡屠戶商量，被屠戶罵了個狗血淋頭；範進中舉發瘋後，眾人建議屠戶打範進一個嘴巴，屠戶著實為難，並論證說：“雖然是我女婿，如今卻做了老爺，就是天上的星宿。天上的星宿是打不得的……打了天上的星宿，閻王就要拿去打一百鐵棍，發在十八層地獄永不得翻身。我卻是不敢做這樣的事！”尤其是“範舉人先走，屠戶和鄰居跟在後麵。屠戶見女婿衣裳後襟滾皺了許多，一路低著頭替他扯了幾十回”，屠戶的行為簡直令人噴飯。胡屠戶是鬥字不識的粗人，他沒有受過任何教養，他的勢利不加掩飾，以極其直露的方式表現出來。雖然他的行為令人不齒，但滑稽多於可惡，讀者看了也不會覺得特別憎恨，隻覺十分可笑。
話說周進在省城要看貢院，金有餘見他真切，隻得用幾個小錢同他去看，不想才到天字號就撞死在地下。眾人多慌了，隻道一時中了惡。行主人道：“想是這貢院裏久沒有人到，陰氣重了，故此周客人中了惡。”金有餘道：“賢東，我扶著他。你且去到做工的那裏借口開水來灌他一灌。”行主人應諾，取了水來，三四個客人一齊扶著灌了下去。喉嚨裏咯咯的響了一聲，吐出一口稠涎來。眾人道：“好了！”扶著立了起來。周進看著號板又是一頭撞將去。這回不死了，放聲大哭起來。眾人勸著不住。金有餘道：“你看這不是瘋了麼？好好到貢院來耍，你家又不死了人，為甚麼這樣號啕痛哭是的？”周進也不聽見，隻管伏著號板哭個不住。一號哭過，又哭到二號、三號，滿地打滾，哭了又哭，哭的眾人心裏都淒慘起來。金有餘見不是事，同行主人一左一右架著他的膀子。他那裏肯起來，哭了一陣，又是一陣，直哭到口裏吐出鮮血來。
眾人七手八腳，將他扛抬了出來，貢院前一個茶棚子裏坐下，勸他吃了一碗茶。猶自索鼻涕，彈眼淚，傷心不止。內中一個客人道：“周客人有甚心事？為甚到了這裏這等大哭起來？卻是哭得利害。”金有餘道：“列位老客有所不知。我這舍舅（向他人指稱自己的妻弟）本來原不是生意人。因他苦讀了幾十年的書，秀才也不曾做得一個，今日看這貢院就不覺傷心起來。”隻因這一句話，道著周進的真心事，於是不顧眾人，又放聲大哭起來。又一個客人道：“論這事隻該怪我們金老客。周相公既是斯文人，為甚麼帶他出來做這樣的事？”金有餘道：“也隻為赤貧之士，又無館做，沒奈何上了這一條路。”又一個客人道：“看令舅這個光景，畢竟胸中才學是好的。因沒有人識得他，所以受屈到此田地。”金有餘道：“他才學是有的，怎奈時運不濟！”那客人道：“監生（明清最高學府叫國子監，國子監肄業的生員叫監生。監生本從品學兼優的秀才中選拔，或由皇帝特許，後多為納銀捐買）也可以進場。周相公既有才學，何不捐他一個監進場？中了，也不枉了今日這一番心事。”金有餘道：“我也是這般想，隻是那裏有這一注銀子！”此時周進哭的住了。那客人道：“這也不難。現放著我這幾個弟兄在此，每人拿出幾十兩銀子，借與周相公納監進場。若中了做官，那在我們這幾兩銀子！就是周相公不還，我們走江湖的人那裏不破掉了幾兩銀子！何況這是好事。你眾位意下如何？”眾人一齊道：“君子成人之美。”又道：“見義不為，是為無勇。俺們有甚麼不肯！隻不知周相公可肯俯就？”周進道：“若得如此，便是重生父母，我周進變驢變馬也要報效！”爬到地下，就磕了幾個頭。眾人還下禮去。金有餘也稱謝了眾人。又吃了幾碗茶，周進再不哭了，同眾人說說笑笑回到行裏。
次日，四位客人果然備了二百兩銀子交與金有餘。一切多的使費，都是金有餘包辦。周進又謝了眾人和金有餘。行主人替周進備一席酒請了眾位。金有餘將著銀子上了藩庫（布政司衙門管收付銀錢的庫房），討出庫收來。
正值宗師（清代尊稱學政為“宗師”）來省錄遺（科舉考試於每次鄉試前一年對各地考生進行科考，錄科未取或因故未參加者，可進行一次補考，叫“錄遺”），周進就錄了個貢監首卷。到了八月初八日進頭場，見了自己哭的所在，不覺喜出望外。自古道，“人逢喜事精神爽”，那七篇文字做的花團錦簇一般。出了場，仍舊住在行裏。金有餘同那幾個客人還不曾買完了貨。直到放榜那日，巍然中了。
眾人各各歡喜，一齊回到汶上縣。拜縣父母、學師，典史（知縣的輔佐官）拿晚生帖子上門來賀。汶上縣的人，不是親的也來認親，不相與的也來認相與。忙了個把月。申祥甫聽見這事，在薛家集斂了分子，買了四隻雞、五十個蛋和些炒米、歡團之類，親自上縣來賀喜。周進留他吃了酒飯去。荀老爹賀禮是不消說了。
看看上京會試，盤費、衣服，都是金有餘替他設處。到京會試又中了進士，殿在三甲（殿試錄取在三甲。殿試中試分三甲：一甲三名，為進士及第；二甲若幹名，叫進士出身；三甲若幹名，叫同進士出身），授了部屬。
荏苒三年，升了禦史，欽點廣東學道（主持一省學政的官職）。這周學道雖也請了幾個看文章的相公，卻自心裏想道：“我在這裏麵吃苦久了，如今自己當權，須要把卷子都要細細看過，不可聽著幕客，屈了真才。”主意定了，到廣州上了任。
次日，行香掛牌（學道在舉行院試前的例行公事。行香，在孔子廟拈香；掛牌，出牌公布考生的時間、地點及考場規定等）。先考了兩場生員。第三場是南海、番禺兩縣童生。周學道坐在堂上，見那些童生紛紛進來，也有小的，也有老的，儀表端正的，獐頭鼠目的，衣冠齊楚的，藍縷破爛的。落後點進一個童生來，麵黃肌瘦，花白胡須，頭上戴一頂破氈帽。廣東雖是地氣溫暖，這時已是十二月上旬，那童生還穿著麻布直裰，凍得乞乞縮縮，接了卷子下去歸號。周學道看在心裏，封門進去。出來放頭牌（考試時，考場每隔幾個時辰就放出一批已交考卷的考生，叫“放牌”。第一批放出的就是“放頭牌”）的時節坐在上麵，隻見那穿麻布的童生上來交卷。那衣服因是朽爛了，在號裏又扯破了幾塊。周學道看看自己身上，緋袍金帶，何等輝煌！因翻一翻點名冊，問那童生道：“你就是範進？”範進跪下道：“童生就是。”學道道：“你今年多少年紀了？”範進道：“童生冊上，寫的是三十歲，童生實年五十四歲。”學道道：“你考過多少回數了？”範進道：“童生二十歲應考，到今考過二十餘次。”學道道：“如何總不進學？”範進道：“總因童生文字荒謬，所以各位大老爺不曾賞取。”周學道道：“這也未必盡然。你且出去，卷子待本道細細看。”範進磕頭下去了。
那時天色尚早，並無童生交卷。周學道將範進卷子用心用意看了一遍，心裏不喜道：“這樣的文字，都說的是些甚麼話！怪不得不進學！”丟過一邊不看了。又坐了一會還不見一個人來交卷，心裏又想道：“何不把範進的卷子再看一遍？倘有一線之明，也可憐他苦誌。”從頭至尾又看了一遍，覺得有些意思。