導讀
本回著力刻畫沈瓊枝這一女性形象。沈瓊枝一出場就有些怪異之舉，其行徑頗不類當日之女子。
在封建社會裏，男尊女卑，封建婚姻製度和經濟製度直接導致了男女的不平等。封建婚姻製度認可一夫多妻製，它規定在婚姻關係中，男子是不可改變的因素，女子卻是可改變的：或為妻，或為妾。沈瓊枝不甘心淪為妾，於是她反抗封建婚姻的戰場就在鹽商宋為富家裏拉開了大幕。我們的鬥戰士以雄赳赳、氣昂昂的高姿態亮相了。沈瓊枝的反抗出人意表，她和宋為富打官司輸了，方寸不亂，氣定神閑地“將他那房裏所有動用的金銀器皿、真珠首飾打了一個包袱……從後門走了”。其舉止頗有唐傳奇中的俠女風範。
衝破羅網後的沈瓊枝隻身來到南京，並在城裏大貼廣告，以掙錢生活。於是，她和寓居南京的名士們有了交集。杜少卿對沈瓊枝的人格與才情大加讚賞，“無論他是怎樣，果真能做詩文，這也就難得了”，“鹽商富貴奢華，多少士大夫見了就銷魂奪魄。你一個弱女子視如土芥，這就可敬的極了”。但是武書在見過沈瓊枝後，又得出如下結論：“我看這個女人實有些奇。若說他是個邪貨，他卻不帶淫氣；若是說他是人家遣出來的婢妾，他卻又不帶賤氣……卻怕是負氣鬥狠逃了出來的。”果不其然，沈瓊枝與宋為富“鬥狠”之後，又與惡少、差人“鬥狠”。走出閨房天地的沈瓊枝沉浸在女俠的自我感覺中，刻意用俠女的模式來重塑自己的生活。隻是她的弄俠使氣於人於己都無益，反讓人覺得滑稽。
小說以沈瓊枝大膽抗爭的性格為基礎，塑造了一個以俠女自居、試圖征服社會卻反被社會征服的可笑複可敬的人物，融悲劇性與喜劇性於一體。
話說南京城裏每年四月半後，秦淮景致漸漸好了。那外江（舊指長江以南）的船，都下掉了樓子換上涼篷，撐了進來。船艙中間，放一張小方金漆桌子，桌上擺著宜興沙壺，極細的成窯、宣窯的杯子，烹的上好的雨水毛尖茶。那遊船的，備了酒和肴饌及果碟到這河裏來遊；就是走路的人（此指船客）也買幾個錢的毛尖茶，在船上煨了吃，慢慢而行。到天色晚了，每船兩盞明角燈，一來一往，映著河裏上下明亮。自文德橋至利涉橋、東水關，夜夜笙歌不絕。又有那些遊人買了水老鼠花在河內放，那水花直站在河裏，放出來就和一樹梨花一般。每夜直到四更時才歇。
國子監的武書是四月盡間生辰，他家中窮，請不起客。杜少卿備了一席果碟，沽幾斤酒，叫了一隻小涼篷船和武書在河裏遊遊。清早請了武書來在河房裏吃了飯，開了水門同下了船。杜少卿道：“正字兄，我和你先到淡冷處走走。”叫船家一路蕩到進香河，又蕩了回來，慢慢吃酒。吃到下午時候，兩人都微微醉了。蕩到利涉橋，上岸走走，見馬頭上貼著一個招牌，上寫道：“毗陵女士沈瓊枝，精工顧繡（江南繡品的通稱），寫扇作詩。寓王府塘手帕巷內。賜顧者幸認‘毗陵沈’招牌便是。”武書看了大笑道：“杜先生，你看南京城裏，偏有許多奇事！這些地方都是開私門（做暗娼）的女人住。這女人眼見的也是私門了，卻掛起一個招牌來，豈不可笑！”杜少卿道：“這樣的事我們管他怎的？且到船上去煨茶吃。”
便同下了船，不吃酒了，煨起上好的茶來，二人吃著閑談。過了一回，回頭看見一輪明月升上來，照得滿船雪亮。船就一直蕩上去，到了月牙池，見許多遊船在那裏放花炮。內有一隻大船掛著四盞明角燈，鋪著涼簟（diàn，竹席）子，在船上中間擺了一席。上麵坐著兩個客；下麵主位上坐著一位，頭戴方巾，身穿白紗直裰，腳下涼鞋，黃瘦麵龐，清清疏疏三綹白須；橫頭坐著一個少年，白淨麵皮，微微幾根胡子，眼張失落，在船上兩邊看女人。這小船走近大船跟前，杜少卿同武書認得那兩個客，一個是盧信侯，一個是莊紹光，卻認不得那兩個人。莊紹光看見二人，立起身來道：“少卿兄，你請過來坐！”杜少卿同武書上了大船。主人和二位見禮，便問：“尊姓？”莊紹光道：“此位是天長杜少卿兄。此位是武正字兄。”那主人道：“天長杜先生，當初有一位做贛州太守的可是貴本家？”杜少卿驚道：“這便是先君。”那主人道：“我四十年前與尊大人終日相聚。敘祖親，尊翁還是我的表兄。”杜少卿道：“莫不是莊濯江表叔麼？”那主人道：“豈敢！我便是。”杜少卿道：“小侄當年年幼不曾會過，今幸會見表叔。失敬了！”從新同莊濯江敘了禮。武書問莊紹光道：“這位老先生可是老先生貴族？”莊征君笑道：“這還是舍侄，卻是先君受業的弟子。我也和他相別了四十年。近日才從淮揚來。”武書又問：“此位？”莊濯江道：“這便是小兒。”也過來見了禮，齊坐下。
莊濯江叫從新拿上新鮮酒來奉與諸位吃。莊濯江就問：“少卿兄幾時來的？寓在那裏？”莊紹光道：“他已經在南京住了八九年了。尊居現在這河房裏。”莊濯江驚道：“尊府大家，園亭花木甲於江北，為甚麼肯搬在這裏？”莊紹光便把少卿豪舉，而今黃金已隨手而盡略說了幾句。莊濯江不勝歎息，說道：“還記得十七八年前我在湖廣，烏衣韋四先生寄了一封書子與我，說他酒量越發大了，二十年來竟不得一回慟醉，隻有在天長賜書樓，吃了一壇九年的陳酒，醉了一夜，心裏快暢的緊，所以三千裏外寄信告訴我。我彼時不知府上是那一位做主人，今日說起來想必是少卿兄無疑了。”武書道：“除了他，誰人肯做這一個雅東？”杜少卿道：“韋老伯也是表叔相好的？”莊濯江道：“這是我髫年（幼年。髫，tiáo）的相與了。尊大人少時，無人不敬仰，是當代第一位賢公子。我至今想起形容笑貌，還如在目前。”盧信侯又同武書談到泰伯祠大祭的事。莊濯江拍膝嗟歎道：“這樣盛典，可惜來遲了，不得躬逢其盛。我將來也要怎的尋一件大事，屈諸位先生大家會一會，我就有趣了。”
當下四五人談心話舊一直飲到半夜。在杜少卿河房前，見那河裏燈火闌珊，笙歌漸歇，耳邊忽聽得玉簫一聲。眾人道：“我們各自分手罷。”武書也上了岸去。莊濯江雖年老，事莊紹光極是有禮。當下，杜少卿在河房前過，上去回家。莊濯江在船上，一路送莊紹光到北門橋，還自己同上岸，家人打燈籠，同盧信侯送到莊紹光家方才回去。莊紹光留盧信侯住了一夜，次日依舊同往湖園去了。