導讀
本回由湯奏回鄉，為兒子延請塾師而引出餘特、餘持兄弟二人。餘氏兄弟是作者肯定的人物，他們“守著祖宗的家訓閉戶讀書，不講這些隔壁帳的勢利”。餘氏兄弟的道德操守與五河縣勢利熏心的世風形成高下之別。
在《儒林外史》中，作者把五河縣當作世風澆薄的一個標本，而五河縣又是以吳敬梓的家鄉安徽全椒為藍本的，所以，作者用誇張的、毫不留情的筆法來揭露五河縣的勢利習氣。他甚至忍不住跳出來，直接發表議論，“那些奸滑的，心裏想著同方家做親，方家又不同他做，他卻不肯說出來，隻是嘴裏扯謊嚇人，說：‘彭老先生是我的老師。彭三先生把我邀在書房裏，說了半天的知心話。’又說：‘彭四先生在京裏帶書子來給我。’人聽見他這些話，也就常時請他來吃杯酒，要他在席上說這些話，嚇同席吃酒的人。其風俗惡賴如此。”這段文字概括五河縣世風特別形象，對那些趨炎附勢的小人行徑的鞭撻真是力透紙背，乃追魂攝魄之筆。
話說湯鎮台同兩位公子商議，收拾回家。雷太守送了代席四兩銀子，叫湯衙庖人（泛指廚師）備了酒席，請湯鎮台到自己衙署餞行。起程之日闔城官員都來送行。從水路過常德，渡洞庭湖，由長江一路回儀征。在路無事，問問兩公子平日的學業，看看江上的風景。不到二十天已到了紗帽洲，打發家人先回家料理迎接。
六老爺知道了，一直迎到黃泥灘，見麵請了安。弟兄也相見了，說說家鄉的事。湯鎮台見他油嘴油舌，惱了道：“我出門三十多年，你長成人了，怎麼學出這般一個下流氣質！”後來見他開口就說是“稟老爺”，湯鎮台怒道：“你這下流！胡說！我是你叔父，你怎麼叔父不叫，稱呼‘老爺’？”講到兩個公子身上，他又叫“大爺”、“二爺”，湯鎮台大怒道：“你這匪類！更該死了！你的兩個兄弟，你不教訓照顧他，怎麼叫‘大爺’、‘二爺’！”把六老爺罵的垂頭喪氣。
一路到了家裏。湯鎮台拜過了祖宗，安頓了行李。他那做高要縣知縣的乃兄，已是告老在家裏。老弟兄相見彼此歡喜，一連吃了幾天的酒。湯鎮台也不到城裏去，也不會官府，隻在臨河上構了幾間別墅，左琴右書，在裏麵讀書教子。
過了三四個月，看見公子們做的會文，心裏不大歡喜。說道：“這個文章，如何得中！如今趁我來家，須要請個先生來，教訓他們才好。”每日躊躇這一件事。
那一日，門上人進來稟道：“揚州蕭二相公來拜。”湯鎮台道：“這是我蕭世兄。我會著還認他不得哩。”連忙教請進來。蕭柏泉進來見禮。鎮台見他美如冠玉，衣冠儒雅，和他行禮奉坐。蕭柏泉道：“世叔恭喜回府，小侄就該來請安。因這些時南京翰林侍講高老先生告假回家，在揚州過，小侄陪了他幾時，所以來遲。”湯鎮台道：“世兄恭喜入過學了？”蕭柏泉道：“蒙前任大宗師考補博士弟子員。這領青衿不為希罕，卻喜小侄的文章，前三天滿城都傳遍了。果然蒙大宗師賞鑒，可見甄拔的不差。”湯鎮台見他說話伶俐，便留他在書房裏吃飯，叫兩個公子陪他。
到下午，鎮台自己出來說，要請一位先生，替兩個公子講舉業。蕭柏泉道：“小侄近來有個看會文的先生，是五河縣人，姓餘名特，字有達，是一位明經先生，舉業其實好的。今年在一個鹽務人家做館，他不甚得意。世叔若要請先生，隻有這個先生好。世叔寫一聘書，著一位世兄同小侄去會過餘先生，就可以同來。每年館穀（給塾師的酬金）也不過五六十金。”湯鎮台聽罷大喜，留蕭柏泉住了兩夜。寫了聘書，即命大公子叫了一個草上飛，同蕭柏泉到揚州去，往河下賣鹽的吳家拜餘先生。
蕭柏泉叫他寫個晚生帖子，將來進館再換門生帖。大爺說：“半師半友，隻好寫個‘同學晚弟’。”蕭柏泉拗不過，隻得拿了帖子同到那裏。門上傳進帖去，請到書房裏坐。隻見那餘先生頭戴方巾，身穿舊寶藍直裰，腳下朱履，白淨麵皮，三綹髭須，近視眼，約有五十多歲的光景，出來同二人作揖坐下。餘有達道：“柏泉兄前日往儀征去，幾時回來的？”蕭柏泉道：“便是到儀征去看敝世叔湯大人，留住了幾天。這位就是湯世兄。”因在袖裏拿出湯大爺的名帖遞過來。餘先生接著看了放在桌上，說道：“這個怎麼敢當？”蕭柏泉就把要請他做先生的話說了一遍，道：“今特來奉拜。如蒙台允，即送書金過來。”餘有達笑道：“老先生大位，公子高才，我老拙無能，豈堪為一日之長！容斟酌再來奉複罷。”兩人辭別去了。
次日餘有達到蕭家來回拜，說道：“柏泉兄，昨日的事不能遵命。”蕭柏泉道：“這是甚麼緣故？”餘有達笑道：“他既然要拜我為師，怎麼寫‘晚弟’的帖子拜我？可見就非求教之誠。這也罷了。小弟因有一個故人，在無為州做刺史，前日有書來約我，我要到那裏走走。他若幫襯我些須，強如坐一年館。我也就在這數日內，要辭別了東家去。湯府這一席柏泉兄竟轉薦了別人罷。”蕭柏泉不能相強，回複了湯大爺，另請別人去了。