導讀
本回回目是“三山門賢人餞別，五河縣勢利薰心”，大有深意存焉。祭泰伯祠的目的是為了敦行禮樂，但隨著小說情節的演進，我們看到這次祭祀收效甚微，禮樂事業並未得以振興。在本回，泰伯祠的主祭人虞博士是祭祀之後唯一一次露麵，也是其最後一次亮相。諸賢人於秋風蕭瑟之際在三山門揮淚餞別虞博士，大有“悲涼之霧，遍被華林”之感。隨著“書中第一人”的離去，大家都感到茫然無所依歸。
回目中的對舉形成既對照又互為因果的關係。因為禮樂教化未能奏效，五河縣的勢利熏心變本加厲。作者的筆調一觸及這個惡俗不堪的小縣城就驟然轉變，由先前的蘊藉簡淡變得直白顯露，深惡痛絕之情一望而知。
在五河縣有這樣一種人物，他們寧願相信假話，也不相信真話。厲太尊的幕僚季葦蕭拜訪了杜慎卿的表弟虞華軒，他剛走，姚五爺就表示懷疑。唐二棒椎更是援用了推理術：“季葦蕭是定梨園榜的名士。他既是名士，京裏一定在翰林院衙門裏走動。況且，天長杜慎老同彭老四是一個人，豈有個他出京來帶了杜慎老的書子來給你，不帶彭老四的書子來給他家的？這人一定不是季葦蕭。”唐二棒椎的無稽之談充分暴露了他的勢利，他越說得振振有詞，反諷效果就越強烈。他是傷風敗俗的五河縣的一個代表。
話說餘大先生葬了父母之後和二先生商議，要到南京去謝謝杜少卿，又因銀子用完了，順便就可以尋館。收拾行李，別了二先生，過江到杜少卿河房裏。杜少卿問了這場官事，餘大先生細細說了。杜少卿不勝歎息。
正在河房裏閑話，外麵傳進來：“有儀征湯大老爺來拜！”餘大先生問是那一位，杜少卿道：“便是請表兄做館的了。不妨就會他一會。”正說著，湯鎮台進來，敘禮坐下。湯鎮台道：“少卿先生，前在虞老先生齋中得接光儀，不覺鄙吝頓消。隨即登堂不得相值，又懸我一日之思。此位老先生尊姓？”杜少卿道：“這便是家表兄餘有達，老伯去歲曾要相約做館的。”鎮台大喜道：“今日無意中，又晤一位高賢，真為幸事！”從新作揖坐下。餘大先生道：“老先生功在社稷，今日角巾私第（指官員功成隱退，不居功自傲），口不言功，真古名將風度！”湯鎮台道：“這是事勢相逼，不得不爾。至今想來，究竟還是意氣用事，並不曾報效得朝廷，倒惹得同官心中不快活，卻也悔之無及。”餘大先生道：“這個，朝野自有定論。老先生也不必過謙了。”杜少卿道：“老伯此番來京貴幹？現寓何處？”湯鎮台道：“家居無事，偶爾來京借此會會諸位高賢。敝寓在承恩寺。弟就要去拜虞博士並莊征君賢竹林。”吃過茶辭別出來，餘大先生同杜少卿送了上轎。餘大先生暫寓杜少卿河房。
這湯鎮台到國子監拜虞博士，那裏留下帖，回了不在署。隨往北門橋拜莊濯江，裏麵見了帖子，忙叫請會。這湯鎮台下轎進到廳事，主人出來，敘禮坐下，道了幾句彼此仰慕的話。湯鎮台提起要往後湖拜莊征君。莊濯江道：“家叔此刻恰好在舍，何不竟請一會？”湯鎮台道：“這便好的極了！”莊濯江吩咐家人請出莊征君來，同湯鎮台拜見過，敘坐。又吃了一遍茶，莊征君道：“老先生此來，恰好虞老先生尚未榮行，又重九相近，我們何不相約，作一個登高會？就此便奉餞虞老先生，又可暢聚一日。”莊濯江道：“甚好。訂期便在舍間相聚便了。”湯鎮台坐了一會起身去了，說道：“數日內登高會再接教，可以為盡日之談。”說罷二位送了出來。湯鎮台又去拜了遲衡山、武正字。莊家隨即著家人送了五兩銀子到湯鎮台寓所代席。
過了三日管家持帖邀客，請各位早到。莊濯江在家等候，莊征君已先在那裏。少刻，遲衡山、武正字、杜少卿都到了。莊濯江收拾了一個大敞榭，四麵都插了菊花。此時正是九月初五，天氣亢爽。各人都穿著袷（即“夾”）衣，啜茗閑談。又談了一會，湯鎮台、蕭守府、虞博士都到了。眾人迎請進來，作揖坐下。湯鎮台道：“我們俱係天涯海角之人，今幸得賢主人相邀一聚，也是三生之緣。又可惜虞老先生就要去了！此聚之後，不知快晤又在何時？”莊濯江道：“各位老先生當今山鬥，今日惠顧茅齋，想五百裏內賢人聚矣！”坐定，家人捧上茶來。揭開來似白水一般，香氣芬馥，銀針都浮在水麵，吃過，又換了一巡真“天都”，雖是隔年陳的，那香氣尤烈。虞博士吃著茶，笑說道：“二位老先生當年在軍中，想不見此物。”蕭雲仙道：“豈但軍中，小弟在青楓城六年，得飲白水已為厚幸，隻覺強於馬溺多矣！”湯鎮台道：“果然青楓水草可支數年。”莊征君道：“蕭老先生博雅，真不數北魏崔浩。”遲衡山道：“前代後代，亦時有變遷的。”杜少卿道：“宰相須用讀書人，將帥亦須用讀書人。若非蕭老先生有識，安能立此大功？”武正字道：“我最可笑的，邊庭上都督不知有水草，部裏書辦核算時偏生知道。這不知是司官的學問，還是書辦的學問？若說是司官的學問，怪不的朝廷重文輕武。若說是書辦的考核，可見這大部的則例，是移動不得的了。”說罷，一齊大笑起來。
戲子吹打已畢，奉席讓坐。戲子上來參堂。莊非熊起身道：“今日因各位老先生到舍，晚生把梨園榜上有名的十九名，都傳了來，求各位老先生每人賞他一出戲。”虞博士問：“怎麼叫做‘梨園榜’？”餘大先生把昔年杜慎卿這件風流事述了一遍，眾人又大笑。湯鎮台向杜少卿道：“令兄已是銓選（科舉時代選用官吏的製度。按此製度，除最高級官員由皇帝任命外，一般官職都可由吏部按規定選補）部郎了？”杜少卿道：“正是。”武正字道：“慎卿先生此一番評騭（評定。騭，zhì，評論），可雲至公至明。隻怕立朝之後，做主考房官又要目迷五色，奈何？”眾人又笑了。當日，吃了一天酒。做完了戲，到黃昏時分，眾人散了。莊濯江尋妙手丹青，畫了一幅《登高送別圖》。在會諸人，都做了詩。又各家移樽到博士齋中餞別。