導讀
本回大書特書五河縣的勢利熏心，並以虞華軒為反勢利的代表人物展開了敘述。此回有一大段極其尖刻的開場白：“問五河縣有甚麼山川風景？是有個彭鄉紳。問五河縣有甚麼出產希奇之物？是有個彭鄉紳。問五河縣那個有品望？是奉承彭鄉紳。同那個有德行？是奉承彭鄉紳。問那個有才情？是專會奉承彭鄉紳。卻另外有一件事，人也還怕，是同徽州方家做親家。還有一件事，人也還親熱，就是大捧的銀子拿出來買田。”可見，在五河縣，溜須拍馬、趨奉逢迎已成為眾人競技的核心項目。
虞華軒出生在沒落秀才之家，以他的才情，他本來也可能像虞博士、莊紹光、杜少卿那樣或渾厚，或瀟灑，但他生在這種惡俗地方，不免就激而為怒。他對惡俗的反擊集中體現在他對成老爹的捉弄上。五河縣的勢利風氣是“非方不親，非彭不友”，“非方不心，非彭不口”。成老爹吹牛說方家要請他吃飯，以此抬高身價，誰知虞華軒緊鑼密鼓，一心要捉弄成老爹。最終使成老爹在虞華軒設計的惡作劇中無法自拔，不僅沒吃到飯，還受了一肚子氣。本想奉承方家的成老爹成了謊言的犧牲品。
市儈的成老爹並沒有“吃一塹，長一智”，他又來親熱虞華軒，因為虞華軒可以拿出大把銀子來買田。虞華軒再次的惡作劇把成老爹“氣得愁眉苦臉”。虞華軒兩番戲弄成老爹的用意在於教訓、懲戒五河縣的勢利人等，發泄心中的憤激之情。
雖然吳敬梓以淨化社會風氣為己任，但正如天目山樵評語所言：“虞、杜、莊三人之後，又出色寫一虞華軒，以見天下人才未嚐斷絕，雖黃茅白葦中，亦自有軼群之品，窮而在下，又嫉於薄俗，故為矯激之行，不及諸君之渾厚。蓋世運愈衰而賢者亦不免與世推移也。”
本回所寫的另一事件就是“方鹽商大鬧節孝祠”。五河人崇拜的偶像在千呼萬喚之後終於出現了。方鹽商以迅雷不及掩耳之勢抓住了五河人的心，讓讀者再次領略了“心豔功名富貴而媚人下人者”的醜陋嘴臉。方家祭祀活動的熱鬧排場與虞華軒、餘氏兄弟的門庭冷落，世家子弟對方家的趨奉，無不體現出倫理孝悌與功名富貴的對立，所以餘大感慨到：“我們縣裏，禮義廉恥，一總都滅絕了。”“臥評”說：“薄俗澆漓，人情冷暖，烏衣子弟觸目傷心。”
話說虞華軒也是一個非同小可之人。他自小七八歲上就是個神童。後來，經、史、子、集之書，無一樣不曾熟讀，無一樣不講究，無一樣不通徹。到了二十多歲，學問成了，一切兵、農、禮、樂、工、虞、水、火之事，他提了頭就知道尾；文章也是枚（西漢辭賦家枚乘）、馬（司馬相如）；詩賦也是李、杜。況且，他曾祖是尚書，祖是翰林，父是太守，真正是個大家。無奈他雖有這一肚子學問，五河人總不許他開口。
五河的風俗：說起那人有品行，他就歪著嘴笑。說起前幾十年的世家大族，他就鼻子裏笑。說那個人會做詩賦古文，他就眉毛都會笑。問五河縣有甚麼山川風景？是有個彭鄉紳。問五河縣有甚麼出產希奇之物？是有個彭鄉紳。問五河縣那個有品望？是奉承彭鄉紳。同那個有德行？是奉承彭鄉紳。問那個有才情？是專會奉承彭鄉紳。卻另外有一件事，人也還怕，是同徽州方家做親家。還有一件事，人也還親熱，就是大捧的銀子拿出來買田。
虞華軒生在這惡俗地方，又守著幾畝田園跑不到別處去，因此就激而為怒。他父親太守公，是個清官，當初在任上時，過些清苦日子。虞華軒在家省吃儉用，積起幾兩銀子。此時太守公告老在家，不管家務。虞華軒每年苦積下幾兩銀子，便叫興販（販賣）田地的人家來，說要買田、買房子，講的差不多，又臭罵那些人一頓，不買。——以此開心。一縣的人，都說他有些痰氣，到底貪圖他幾兩銀子，所以來親熱他。
這成老爹是個興販行的行頭（舊時行會的頭目）。那日，叫管家請出大爺來書房裏坐下，說道：“而今我那左近有一分田，水旱無憂，每年收的六百石稻。他要二千兩銀子。前日方六房裏要買他的，他已經打算賣給他，那些莊戶不肯。”虞華軒道：“莊戶為甚麼不肯？”成老爹道：“莊戶因方府上田主子下鄉，要莊戶備香案迎接，欠了租又要打板子，所以不肯賣與他。”虞華軒道：“不賣給他，要賣與我？我下鄉是擺臭案的？我除了不打他，他還要打我？”成老爹道：“不是這樣說。說你大爺，寬宏大量，不像他們刻薄，而今所以來總成的。不知你的銀子可現成？”虞華軒道：“我的銀怎的不現成？叫小廝搬出來給老爹瞧！”當下叫小廝搬出三十錠大元寶來望桌上一掀。那元寶在桌上亂滾，成老爹的眼就跟這元寶滾。虞華軒叫把銀子收了去，向成老爹道：“我這些銀子不扯謊麼？你就下鄉去說，說了來，我買他的。”成老爹道：“我在這裏還耽擱幾天才得下去。”虞華軒道：“老爹有甚麼公事？”成老爹道：“明日要到王父母那裏，領先嬸母舉節孝的牌坊銀子，順便交錢糧。後日是彭老二的小令愛整十歲，要到那裏去拜壽。外後日是方六房裏請我吃中飯，要擾過他才得下去。”虞華軒鼻子裏“嘻”的笑了一聲罷了。留成老爹吃了中飯，領牌坊銀子、交錢糧去了。
虞華軒叫小廝把唐三痰請了來。這唐三痰因方家裏平日請吃酒吃飯，隻請他哥——舉人，不請他，他就專會打聽：方家那一日請人，請的是那幾個。他都打聽在肚裏甚是的確。虞華軒曉得他這個毛病，那一日把他尋了來，向他說道：“費你的心去打聽打聽，仁昌典方六房裏，外後日可請的有成老爹。打聽的確了來，外後日我就備飯請你。”唐三痰應諾，去打聽了半天回來說道：“並無此說。外後日方六房裏並不請人。”虞華軒道：“妙！妙！你外後日清早就到我這裏來吃一天。”送唐三痰去了，叫小廝悄悄在香蠟店托小官（夥計）寫了一個紅單帖，上寫著“十八日午間小飯候光”，下寫“方杓（biāo）頓首”。拿封袋裝起來貼了簽，叫人送在成老爹睡覺的房裏書案上。成老爹交了錢糧，晚裏回來看見帖子，自心裏歡喜道：“我老頭子老運亨通了！偶然扯個謊就扯著了，又恰好是這一日！”歡喜著睡下。