導讀
“餓死事小，失節事大。”在中國封建社會中，若想名垂青史，男性可供選擇的方式不一而足，對於女性而言，做節婦烈女則是封建統治者大力提倡的一條成名途徑。本回就寫了一個烈女。
讀畢本回，給人印象深刻的卻不是烈女王三姑娘，而是烈女的父親王玉輝。王玉輝給人的印象是貧而好禮。他“頭戴方巾，身穿舊寶藍直裰，麵皮深黑，花白胡須”，作者隨意點染就勾勒出一個久居下僚、貧寒窘困的窮秀才形象。經餘二先生之口我們知道，他的清貧已成為圈中人盡皆知的事情。盡管王玉輝生活清貧，但絲毫不影響他對精神價值的追求——“好禮”。他把畢生精力投入到對“禮”的追求與完善之中，一心想要編三部書來影響世人。
王三姑娘之所以以身殉夫，並不是要獲得“旌表節烈”，其根本原因在於家庭生活貧困，而其父卻從中看到一個青史留名的契機，一心鼓勵女兒殉節。封建禮教對人的心靈吞噬令人發指，但王玉輝的迂腐、殘忍又有其必然性。在貧困中煎熬了一輩子的王玉輝對由貧困導致的悲傷已近乎麻木、遲鈍，他順著思維定勢，很快就將此事納入了名教的範疇。他背負了弘揚禮教的十字架，他對禮教的盲目信仰使他和他的家人都成了悲劇人物。
當王三姑娘的神位入主節孝祠，闔縣鄉紳在明倫堂大排筵席時，作為父親的王玉輝卻內心隱隱作痛，“頓覺心傷，辭了不肯來”；其後出行在外想起女兒時，他“心裏哽咽，那熱淚直滾下來”，我們分明看到了這位老父親人性中最真摯的一麵。這恰恰說明，封建禮教的虛名無法平複骨肉分離的親情之痛；封建禮教雖然可以從最大限度上壓抑人性，但它不可能超越人性。王玉輝的眼淚包含了多少辛酸、苦楚的情感啊！
話說餘大先生在虞府坐館，早去晚歸，習以為常。他那日早上起來，洗了臉，吃了茶，要進館去。才走出大門，隻見三騎馬進來，下了馬向餘大先生道喜。大先生問：“是何喜事？”報錄人拿出條子來看，知道是選了徽州府學訓導。餘大先生歡喜，待了報錄人酒飯，打發了錢去。隨即虞華軒來賀喜，親友們都來賀。餘大先生出去拜客，忙了幾天。料理到安慶領憑，領憑回來，帶家小到任。大先生邀二先生一同到任所去。二先生道：“哥寒氈一席，初到任的時候，隻怕日用還不足。我在家裏罷。”大先生道：“我們老弟兄，相聚得一日是一日。從前我兩個人，各處坐館，動不動兩年不得見麵。而今老了，隻要弟兄兩個多聚幾時，那有飯吃沒飯吃也且再商量。料想做官，自然好似坐館。二弟，你同我去。”二先生應了，一同收拾行李，來徽州到任。
大先生本來極有文名，徽州人都知道。如今來做官，徽州人聽見，個個歡喜。到任之後，會見大先生胸懷坦白，言語爽利，這些秀才們，本不來會的也要來會會。人人自以為得明師。又會著二先生談談，談的都是些有學問的話，眾人越發欽敬。每日也有幾個秀才來往。
那日，餘大先生正坐在廳上，隻見外麵走進一個秀才來，頭戴方巾，身穿舊寶藍直裰，麵皮深黑，花白胡須，約有六十多歲光景。那秀才自己手裏拿著帖子遞與餘大先生。餘大先生看帖子上寫著：“門生王蘊。”那秀才遞上帖子拜了下去。餘大先生回禮，說道：“年兄莫不是尊字玉輝的麼？”王玉輝道：“門生正是。”餘大先生道：“玉兄，二十年聞聲相思，而今才得一見。我和你隻論好弟兄，不必拘這些俗套們。請到書房裏去坐。”叫人請二老爺出來。二先生出來，同王玉輝會著，彼此又道了一番相慕之意，三人坐下。王玉輝道：“門生在學裏，也做了三十年的秀才，是個迂拙的人。往年就是本學老師，門生也不過是公堂一見而已，而今因大老師和世叔來，是兩位大名下，所以，要時常來聆老師和世叔的教訓。要求老師不認做大概（普通的、一般的）學裏門生，竟要把我做個受業弟子才好。”餘大先生道：“老哥，你我老友，何出此言！”
二先生道：“一向知道吾兄清貧，如今在家可做館？長年何以為生？”王玉輝道：“不瞞世叔說，我生平立的有個誌向：要纂三部書嘉惠來學。”餘大先生道：“是那三部？”王玉輝道：“一部《禮書》，一部《字書》，一部《鄉約書》。”二先生道：“《禮書》是怎麼樣？”王玉輝道：“禮書是將《三禮》分起類來，如事親之禮、敬長之禮等類。將經文大書，下麵采諸經、子、史的話印證，教子弟們自幼習學。”大先生道：“這一部書，該頒於學宮，通行天下。請問《字書》是怎麼樣？”王玉輝道：“《字書》是七年識字法。其書已成，就送來與老師細閱。”二先生道：“字學不講久矣！有此一書，為功不淺。請問《鄉約書》怎樣？”王玉輝道：“《鄉約書》不過是添些儀製，勸醒愚民的意思。門生因這三部書，終日手不停披，所以沒的工夫做館。”大先生道：“幾位公郎？”王玉輝道：“隻得一個小兒，倒有四個小女。大小女守節在家裏；那幾個小女，都出閣不上一年多。”說著，餘大先生留他吃了飯，將門生帖子退了不受，說道：“我們老弟兄，要時常屈你來談談，料不嫌我苜蓿風味（此指教官的清貧生活）怠慢你。”弟兄兩個一同送出大門來。王先生慢慢回家。他家離城有十五裏。
王玉輝回到家裏，向老妻和兒子說餘老師這些相愛之意。次日，餘大先生坐轎子下鄉親自來拜。留著在草堂上坐了一會去了。又次日，二先生自己走來，領著一個門鬥挑著一石米走進來，會著王玉輝，作揖坐下。二先生道：“這是家兄的祿米一石。”又手裏拿出一封銀子來道：“這是家兄的俸銀一兩，送與長兄先生，權為數日薪水之資。”王玉輝接了這銀子，口裏說道：“我小侄沒有孝敬老師和世叔，怎反受起老師的惠來？”餘二先生笑道：“這個何足為奇！隻是貴處這學署清苦，兼之家兄初到。虞博士在南京，幾十兩的拿著送與名士用，家兄也想學他。”王玉輝道：“這是長者賜，不敢辭，隻得拜受了。”備飯留二先生坐，拿出這三樣書的稿子來遞與二先生看。二先生細細看了，不勝歎息。坐到下午時分，隻見一個人走進來說道：“王老爹，我家相公病的狠。相公娘叫我來請老爹到那裏去看看。請老爹就要去。”王玉輝向二先生道：“這是第三個小女家的人。因女婿有病約我去看。”二先生道：“如此，我別過罷。尊作的稿子，帶去與家兄看，看畢再送過來。”說罷起身。那門鬥也吃了飯，挑著一擔空籮，將書稿子丟在籮裏挑著跟進城去了。