導讀
古代讀書人的康莊大道是：童生——秀才——舉人——進士——翰林，這是應考之人夢寐以求的標準道路。從這條道上走過的人對舉業都有心得體會，都有一己之見，以為知其要害，得其精妙。由八股文起家的高翰林在高談闊論“龍虎榜”時得意洋洋，擲地有聲地拋出了一段又一段關於舉業的論斷。遲衡山認為：“‘舉業’二字，原是個無憑的。”高翰林馬上予以否定：“我朝二百年來，隻有這一樁事是絲毫不走的，摩元得元，摩魁得魁。那馬純上講的舉業，隻算得些門麵話，其實，此中的奧妙他全然不知。”“‘揣摩’二字，就是這舉業的金針了……若是不知道揣摩，就是聖人，也是不中的。”作者甚是討厭高翰林趾高氣揚的樣子，但讀者切勿以為他在信口雌黃。他所說的舉業的秘訣是“揣摩”，確實一語中的。於是“不求文章中天下，但求文章中試官”，導致的直接後果就是“其文格必低，世風必下”。高翰林之論“揣摩”表現了部分世人但求高弟，不講實學的心態。
高翰林唯一精通的也許隻有八股文。他深知八股文在寫作上的限製是不能引用秦漢以後的書和事。他以此為標準，嘲笑莊紹光“在家閉門注《易》”。殊不知，可笑的實為他本人。遲衡山當即以玩笑的方式予以回擊，使高翰林尷尬難堪。遲衡山趁勢提出了功名與學問的關係：“講學問的隻講學問，不必問功名。講功名的隻講功名，不必問學問。若是兩樣都要講，弄到後來，一樣也做不成。”他的議論不失為一種見解。其實，更好的方式可將人生分為兩個階段，舉業是進身之道，學問是終身之事。
前文多次敘及的施禦史終於露麵了，高翰林的親家也公開亮相，南京士林風流雲散，隻有此等末流人士在此聚首。作者掩飾不住的悲哀之情就從這嬉笑怒罵的文字中盡行流出。當三人正興致勃勃地看戲時，忽聽得“一棒鑼聲”，一個官員帶著二十多個快手“把萬中書一手揪住，用一條鐵鏈套在頸子裏就采了出去”。諷刺小說常常出其不意地製造出大煞風景的場麵，就是要在看似平靜的生活表象下揭開另一層生活真相。
話說武正字那日回家正要回拜鄧質夫，外麵傳進一副請帖，說翰林院高老爺家，請即日去陪客。武正字對來人說道：“我去回拜了一個客，即刻就來。你先回複老爺去罷。”家人道：“家老爺多拜上老爺，請的是浙江一位萬老爺，是家老爺從前拜盟的弟兄，就是請老爺同遲老爺會會。此外就是家老爺親家秦老爺。”武正字聽見有遲衡山，也就勉強應允了。回拜了鄧質夫，彼此不相值。午後，高府來邀了兩次，武正字才去。高翰林接著，會過了。書房裏走出施禦史、秦中書來，也會過了。才吃著茶，遲衡山也到了。
高翰林又叫管家去催萬老爺，因對施禦史道：“這萬敝友，是浙江一個最有用的人，一筆的好字。二十年前，學生做秀才的時候，在揚州會著他。他那時也是個秀才，他的舉動就有些不同。那時，鹽務的諸公都不敢輕慢他。他比學生在那邊更覺的得意些。自從學生進京後，彼此就疏失了。前日他從京師回來，說已由序班授了中書。將來就是秦親家的同衙門了。”秦中書笑道：“我的同事，為甚要親翁做東道？明日乞到我家去。”說著，萬中書已經到門，傳了帖。高翰林拱手立在廳前滴水（屋簷）下，叫管家請轎，開了門。
萬中書從門外下了轎急趨上前，拜揖敘坐，說道：“蒙老先生見召，實不敢當。小弟二十年別懷，也要借尊酒一敘。但不知老先生今日可還另外有客？”高翰林道：“今日並無外客，就是侍禦施老先生同敝親家秦中翰，還有此處兩位學中朋友，一位姓武，一位姓遲。現在西廳上坐著哩。”萬中書便道：“請會。”管家去請，四位客都過正廳來，會過。施禦史道：“高老先生相招奉陪老先生。”萬中書道：“小弟二十年前，在揚州得見高老先生。那時，高老先生還未曾高發，那一段非凡氣魄，小弟便知道，後來必是朝廷的柱石。自高老先生發解之後，小弟奔走四方，卻不曾到京師一晤。去年小弟到京，不料高老先生卻又養望（對官員退職賦閑在家的婉稱）在家了。所以昨在揚州幾個敝相知處有事，隻得繞道來聚會一番。天幸又得接老先生同諸位先生的教。”秦中書道：“老先生貴班甚時補得著？出京來卻是為何？”萬中書道：“中書的班次，進士是一途，監生是一途。學生是就的辦事職銜，將來，終身都脫不得這兩個字。要想加到翰林學士，料想是不能了。近來所以得缺甚難。”秦中書道：“就了不做官，這就不如不就了。”萬中書丟了這邊，便向武正字、遲衡山道：“二位先生高才久屈，將來定是大器晚成的。就是小弟這就職的事原算不得，始終還要從科甲出身。”遲衡山道：“弟輩碌碌，怎比老先生大才。”武正字道：“高老先生原是老先生同盟，將來自是難兄難弟可知。”
說著，小廝來稟道：“請諸位老爺西廳用飯。”高翰林道：“先用了便飯，好慢慢的談談。”眾人到西廳飯畢，高翰林叫管家開了花園門請諸位老爺看看。眾人從西廳右首一個月門內進去，另有一道長粉牆。牆角一個小門進去，便是一帶走廊。從走廊轉東首，下石子階，便是一方蘭圃。這時天氣溫和，蘭花正放。前麵石山、石屏都是人工堆就的。山上有小亭，可以容三四人。屏旁置磁墩兩個，屏後有竹子百十竿。竹子後麵，映著些矮矮的朱紅欄幹，裏邊圍著些未開的芍藥。高翰林同萬中書攜著手悄悄的講話，直到亭子上去了。施禦史同著秦中書，就隨便在石屏下閑坐。遲衡山同武正字，信步從竹子裏麵走到芍藥欄邊。遲衡山對武書道：“園子倒也還潔淨，隻是少些樹木。”武正字道：“這是前人說過的：亭沼譬如爵位，時來則有之；樹木譬如名節，非素修弗能成。”說著，隻見高翰林同萬中書從亭子裏走下來，說道：“去年在莊濯江家，看見武先生的《紅芍藥》詩，如今又是開芍藥的時候了。”