導讀
此回書即後世所稱的“幽榜”。金和《儒林外史·跋》認為：“先生著書，皆奇數。是書原本僅五十五卷，於述琴棋書畫四士既畢，即接《沁園春》一詞，何時何人妄增‘幽榜’一卷，其詔表皆割先生文集中駢語襞積而成，更陋劣可哂，今宜芟之以還其舊。”後之論者多認為此回乃狗尾續貂之作，不屑一顧。然結尾《沁園春》一詞實為吳敬梓所寫，其間彌漫著濃重的感傷情緒，充滿了深沉的幻滅之感。
話說萬曆四十三年，天下承平已久，天子整年不與群臣接見，各省水旱偏災，流民載道。督撫雖然題了進去，不知那龍目可曾觀看？
忽一日，內閣下了一道上諭，科裏抄出來，上寫道：“萬曆四十三年五月二十四日，內閣奉上諭：朕即阼以來，四十餘年，宵旰（“宵衣旰食”的略語。天不亮就穿衣起身，天晚了才吃飯。舊時用來稱頌帝王勤於政事。旰，gàn）兢兢，不遑暇食。夫欲迪康兆姓，首先進用人才。昔秦穆公不能用周禮，詩人刺之，此《蒹葭蒼蒼》之篇所由作也。今豈有賢智之士處於下歟？不然何以不能臻於三代之隆也。諸臣其各抒所見，條列以聞，不拘忌諱，朕將采擇焉。欽此。”
過了三日禦史單揚言上了一個疏：“奏為請旌沉抑之人才，以昭聖治，以光泉壤事。臣聞人才之盛衰，關乎國家之隆替。虞廷翼為明聽，周室疏附後先，載於《詩》、《書》，傳之奕（“祀”的異體字），夐（xiòng，久遠；遠）乎尚矣！夫三代之用人，不拘資格，故《兔罝》之野人，《小戎》之女子，皆可以備腹心德音之任。至於後世，始立資格以限製之。又有所謂清流者，在漢則曰‘賢良方正’，在唐則曰‘入直’，在宋則曰‘知製誥’。我朝太祖高皇帝定天下，開鄉會製科，設立翰林院衙門，儒臣之得與此選者，不數年間從容而躋卿貳，非是不得謂清華之品。凡宰臣定諡，其不由翰林院出身者，不得諡為‘文’。如此之死生榮遇，其所以固結於人心而不可解者，非一日矣。雖其中拔十而得二三，如薜瑄（xuān）、胡居仁之理學，周憲、吳景之忠義，功業則有於謙、王守仁，文章則有李夢陽、何景明輩。炳炳烺烺（lǎng），照耀史冊。然一榜進士及弟，數年之後乃有不能舉其姓字者，則其中僥幸亦不免焉。夫萃天下之人才而限製於資格，則得之者少，失之者多。其不得者，抱其沉冤抑塞之氣，噓吸於宇宙間。其生也，或為佯狂，或為迂怪，甚而為幽僻詭異之行；其死也，皆能為妖、為厲、為災、為祲（jìn，古代迷信稱不祥之氣；妖氣），上薄乎日星，下徹乎淵泉，以為百姓之害。此雖諸臣不能自治其性情，自深於學問，亦不得謂非資格之限製有以激之使然也。臣聞唐朝有於諸臣身後追賜進士之典，方幹、羅鄴皆與焉。皇上旁求側席，不遺幽隱，寧於已故之儒生惜此恩澤？諸臣生不能入於玉堂，死何妨懸於金馬？伏乞皇上，憫其沉抑，特沛殊恩，遍訪海內已故之儒修，考其行事，第其文章，賜一榜進士及第，授翰林院職銜有差，則沉冤抑塞之士，莫不變而為祥風甘雨，同仰皇恩於無既矣。臣愚罔識忌諱，冒昧陳言，伏乞睿鑒施行。”
萬曆四十三年五月二十七日疏上，六月初一日奉旨：“這所奏，著大學士會同禮部行令各省，采訪已故儒修詩文、墓誌（為死者撰寫的刻在碑上、放進墓中的傳記）、行狀（文體名。記述死者世係、籍貫、生卒年月和生平概略的文章），彙齊送部核查。如何加恩旌揚，分別賜第之處，不拘資格，確議具奏。欽此。”
禮部行文到各省，各省督撫行司道，司道行到各府、州、縣。采訪了一年，督撫彙齊報部，大學士等議了上去。議道：“禮部為欽奉上諭事。萬曆四十三年五月二十七日，河南道監察禦史臣單揚言，奏為請旌沉抑之人才，以昭聖治，以光泉壤事一本，六月初一日奉聖旨（旨意全錄）欽此。臣等查得各省谘到采訪已故之儒修詩文、墓誌、行狀，以及訪聞事實，合共九十一人。其已登仕籍，未入翰林院者：周進、範進、向鼎、蘧祐、雷驥、張師陸、湯奉、杜倩、李本瑛、董瑛、馮瑤、尤扶徠、虞育德、楊允、餘特，共十五人。其武途出身已登仕籍，例不得入翰林院者：湯奏、蕭采、木耐，共三人。舉人：婁琫、衛體善，共二人。蔭生：徐詠一人。貢生：嚴大位、隨岑庵、匡迥、沈大年，共四人。監生：婁瓚、蘧來旬、胡縝、武書、伊昭、儲信、湯由、湯實、莊潔，共九人。生員：梅玖、王德、王仁、魏好古、蘧景玉、馬靜、倪霜峰、季萑、諸葛佑、蕭鼎、浦玉方、韋闡、杜儀、臧荼、遲均、餘夔、蕭樹滋、虞感祁、莊尚誌、餘持、餘敷、餘殷、虞梁、王蘊、鄧義、陳春，共二十六人。布衣：陳禮、牛布衣、權勿用、景本蕙、趙潔、支鍔、金東崖、牛浦、牛瑤、鮑文卿、倪廷珠、宗姬、郭鐵筆、金寓劉、辛東之、洪憨仙、盧華士、婁煥文、季恬逸、郭力、蕭浩、鳳鳴岐、季遐年、蓋寬、王太、丁詩、荊元，共二十七人。釋子（僧徒的通稱）：甘露僧、陳思阮，共二人。道士：來霞士一人。女子：沈瓊枝一人。臣等伏查，已故儒修周進等，其人雖龐雜不倫，其品亦瑕瑜不掩，然皆卓然有以自立。謹按其生平之事實文章，各擬考語，另繕清單，恭呈禦覽。伏乞皇上欽點名次，揭榜曉示。隆恩出自聖裁，臣等未敢擅便。其詩文、墓誌、行狀以及訪聞事實，存貯禮部衙門，昭示來茲可也。”