舉例來說，125年前，歐洲人就首先在艾爾山區進行觀察研究，已知那裏的耕種地區曾采用過平衡杆式的水井。這種汲水方法可灌溉園地和小塊耕地，隻有地下水麵不低於地麵16英尺左右時才能采用。但是，現在這種水井全不見了。現在的水井全都要靠牲畜拖鞔才汲得到井水，因為地下水麵已降至地麵下80英尺的深處了。因此，就精確測錄得的情形來看，地下水麵已經下降了60多英尺。
為了養活牛羊，缺水就要多開水井，而且要開得更深，這是一個惡性循環的典型例子。這樣一來，地下水麵不免更加降低，同時土壤不斷受侵蝕，也促使土地日益幹旱。例如艾爾山區，過去由於氣候溫和，河穀縱橫交錯，遍植棕櫚，所以曾有“非洲的瑞士”之稱。但是本世紀初留存的棕櫚樹，今天隻剩下三分之一了。
在山嶽地區中，從前有些小村落，例如阿速德（有3000餘居民），丁塔荷達、阿尼沙曼等等，現在都成了廢墟，因為賴以維生的水井早就幹涸了。
由於這種種情形傷害了生物生存的基本條件，現代試行化沙漠為良田的工作很難奏效。撒哈拉的前途不堪設想。
撒哈拉幾個海拔很高的盆地形山穀中，現在仍有活生生的證物，證明這個沙漠昔日曾是一片青蔥。在這些河穀中發現了兩種兩棲動物——一種蟾蜍和一種蛙，都是歐洲常見的品種。他們要靠常流的泉源活命。此外還找到鯰魚，尼羅尖吻鱸和好幾種鱗魚。那裏直到1924年時還有鱷魚。而最後一條鱷魚在該年被射殺。
魚是躲在起自恩阿哲爾高原最高處的深峽穀中偷生。說來有些矛盾，該地一向缺雨，而魚類所受最大的威協也是雨，因為河水急漲泛濫時，往往會把魚類從原來生活的地方順河穀衝到下遊寬而淺的湖中去。在熾熱的陽光暴曬下，這些淺湖的生命十分短暫。湖水蒸幹，魚都旱死。
某些小齧齒類動物、小食肉動物、爬行動物以及無脊椎動物，也能適應撒哈拉的環境而生存下來。他們多半為了避開太陽，大部分時間躲在地洞裏，因為隻要鑽入地下20英寸深的地方，晝夜溫度就沒有很大的變化。跳鼠又稱沙漠之鼠，是適應沙漠環境最成功的動物。除了有鑽洞的本領外，兩隻粗壯的後腿能像袋鼠似的蹦跳，減少和灼熱沙麵接觸的麵積。它還能不進滴水而生存，靠分解幹枯的植物食料自行製水。
與一般人的誤信相反，最有名的撒哈拉阿拉伯單峰駝體內並不儲水。但它們在演化中養成了極度節省水分的本領。這種駱駝每天隻排尿兩品脫，體溫高達攝氏40度（華氏104度）才會出汗，同時全身的脂肪集中在一處——駝峰，使身體其他部分可以當作散熱器來散發熱量。駱駝和沙漠羚羊一樣，腳趾張開，適合在沙漠上行走。其他沙漠動物例如兔子等，耳朵都又長又大，既能發覺危險，又便於散熱。
在撒哈拉，植物也不斷與幹旱搏鬥。植物根部向四方八麵伸展，盡量吸取土壤中的水分以求生存。有些在葉麵上會有薄薄的一層鹽，利用鹽盡量吸收空氣中的水分，有些還可以靠夜間的露水生存。
在恩阿哲爾、阿哈加山脈和艾爾山脈等高地上，像柏樹和橄欖樹等植物依然生存。現在，這些樹木在幹旱的環境中無法繁殖。但是它們經得起時間的考驗，是樹木長滿山坡那個時代留下的活證物。有些樹幹又粗又圓，可能有4000年樹齡，樹根深入地下達25英尺多。很多植物特別能適應沙漠環境，不怕幹旱。例如櫻草種子，由風吹播落到石頭下麵，能休眠不發，也許要等好幾年，雨水來時才出芽。
撒哈拉並不像一般人所想像的是個火爐。它也有寒暖季節，是典型的大陸氣候，在寒暖之間也有過渡的季節變化。那裏的高氣溫一直是全世界最高的。在利比亞阿茲茲亞所測得的最高溫度是攝氏58度（華氏136．4度）。但在仲冬季節，提柏斯提山區的氣溫，曾降至攝氏零下15度（華氏5度）。