法家起源於古代掌管訴訟的官員，《漢書·藝文誌》中說：“法家者流，蓋出於理官。信賞必罰，以輔禮製。”“理官”嚴格按法律、規定進行獎賞和懲罰，以此來輔助禮製。管仲、子產是法家的先驅，而在戰國初期，李悝、商鞅、申不害、慎到等開創了法家學派。至戰國末期，韓非綜合商鞅的“法”、慎到的“勢”和申不害的“術”，集法家思想學說之大成。“法”即法律、法令，是要求臣民必須遵守的；“勢”即君主獨掌軍政大權的權勢；“術”即權術，是君王控製駕馭臣民的手段和策略。
法家學派主張廢井田，重農抑商、獎勵耕戰，認為發展農業生產，國家才能有足夠的糧食布帛，人民才能富裕起來；重視戰爭，軍隊才能強大，才能爭霸於天下。政治上，法家認為“時異則事異”，“事異則備變”，“聖人不期修古，不法常可。論世之事，因為之備”，故而主張銳意改革。商鞅提出“不法古、不循今”，韓非子更提出“時移而治不易者亂”，把守舊的儒家諷刺為守株待兔的愚蠢之人。法家重視“法治”，強調“法”是治國的根本，正如《史記》所說：“法家不別親疏，不殊貴賤，一斷於法。”同時，反對分封和世襲製，主張君主專製和獨裁，主張建立由中央委派官吏的郡縣製。思想和教育方麵，法家則主張禁斷諸子百家學說，以法為教，以吏為師。
法家的代表人物主要有：管仲、李悝、商鞅、申不害、慎到、李斯、韓非等人。《漢書·藝文誌》著錄法家著作有二百十七篇，今存近半，其中最重要的是《商君書》和《韓非子》。
春秋戰國時期，法家學派就政治層麵而言，遠較其他各家的影響大。在戰國各諸侯國的變法革新中法家占據了統治地位，在學術界也成為戰國時的顯學。秦始皇君臣崇尚法家，正是用法家學說為指導滅掉了六國，統一了中國，使法家思想取得了輝煌的勝利。西漢武帝尊儒以後，法家的影響逐漸勢微，作為嚴格意義上的法家就從政治舞台上消失了，但法家學說仍然或隱或顯地發揮著作用。曆代統治者多數采用“霸王道雜之”即外儒內法、儒法並用的統治方法。
2.法家代表人物
（1）商鞅
商鞅（約公元前390年—公元前338年），衛國（今河南安陽市內黃梁莊鎮一帶）人，戰國時期政治家，思想家，著名法家代表人物。衛國國君的後裔，公孫氏，故稱為衛鞅，又稱公孫鞅，後封於商，後人稱之商鞅。
商鞅早年為魏國宰相公叔痤家臣。公叔痤病重時對魏惠王說：“公孫鞅年少有奇才，可任用為相。”又對惠王說：“王既不用公孫鞅，必殺之，勿令出境。”公孫痤病死後，魏王並沒有重用商鞅。後來聽說秦孝公下令求賢者，商鞅便攜李悝的《法經》到秦國去。通過秦孝公寵臣景監，三見孝公，商鞅暢談變法治國之策，孝公大喜，商鞅得到了施展他變法理想的舞台。周顯王十三年（公元前356年）和十九年（公元前350年）商鞅先後兩次實行變法，主要內容為：建立新型的軍功爵製，激勵士兵奮勇殺敵；獎勵耕織，保證了秦國後方糧草充足；製定新法，使得百姓各司其職，安分守己。變法期間，太子犯法，商鞅曰：“法之不行，自上犯之”，刑其太傅公子虔與老師公孫賈。秦國自商鞅變法後，迅速成為一個強大的諸侯國，為後世統一天下奠定了基礎。孝公死後，商鞅被貴族誣害，逃亡至邊關，欲宿客舍，結果因未出示證件，店家害怕“連坐”不敢留宿，自是“作法自斃”。後商鞅被殺於鄭國黽池，死後被秦惠王處“車裂之刑”，並以滅族。
（2）韓非
韓非子（約公元前275年—公元前233年），韓國都城陽翟（今河南省禹州市）人，中國古代著名的哲學家、思想家和散文家，法家思想的集大成者，世稱“韓非子”。韓非原為韓國貴族，與李斯同師荀卿。韓非博學多能，才學超人，思維敏捷，李斯自以為不如。韓非口吃，但他善於寫作，且繼承和發展了荀子的法術思想，同時又吸取了他以前的法家學說，比較各國變法得失，提出“以法為主”，法、術、勢結合的理論，集法家思想大成。韓非創立的法家學說，為結束諸侯割據，建立統一的中央集權的封建製國家，提供了理論依據。
韓非生活的時代，韓國國勢日益削弱，韓非多次上書韓王變法圖強，希望韓王勵精圖治，變法圖強，不見用，乃發憤著書立說，根據曆史上治國的經驗教訓和現實社會狀況，寫出了《五蠹》《孤憤》《內外儲說》《說林》《說難》等十餘萬字的政論文，全麵、係統地闡述了他的法治思想，抒發了憂憤孤直而不容於時的憤懣。秦王政慕其名，遺書韓王強邀其出使秦國，韓非的思想被秦始皇所重用。韓非曾上書勸秦始皇先伐趙緩伐韓，由此遭到李斯和姚賈的讒害，他們詆毀地說：“韓非，韓之諸公子也。今王欲並諸侯，非終為韓不為秦，此人之情也。今王不用，久留而歸之，此自遺患也，不如以過法誅之。”韓非被毒死於獄中。今存《韓非子》五十五篇。
3.法家代表著作
（1）《商君書》
《商君書》也稱《商子》，現存二十四篇，《商君書》不是一人或一時的著作，而是商鞅學派著作的彙編，成書時間在公元前260年長平之戰以後。到戰國末年在社會上已很流行，韓非曾說：“藏商管之法者家有之。”