齊國自齊桓公和管仲之後，便喪失了中原霸主的地位。不過憑借其雄厚的積累，始終是東方大國，至少可以獨霸一方。齊國在國際上還是有影響力的，即便是楚國和晉國，也絕不敢把它當做鄭國或宋國那樣的二等國家來看待。
這也使得齊國有點沾沾自得，齊國並不像其他諸侯國那樣，將晉國奉為盟主，而是比較特立獨行。晉國為了同楚國對抗，也不能不積極拉攏齊國作為盟友。
公元前592年，晉國想要主持召開國際會議，派上軍副司令郤克作為大使前往齊國準備邀請齊頃公參加。
郤克是晉軍中的後起之秀，又是新任中軍元帥士會的老部下，派他前往齊國表示晉國對齊國的尊敬；同時到齊國訪問的人，還有魯國的季文子，以及衛國的孫良夫和曹國的公子首。
可巧的是，這四個人在生理儀表上或多或少有點缺陷，魯國的季文子是禿發；衛國的孫良夫是跛腳；曹國的公子首是駝背；而晉國的郤克則是獨眼。
齊頃公見到這四個使者長得這樣子，覺得很好玩。為了逗後宮的女人們開心，他決意讓這四位使者出出洋相。於是就讓四位有著同樣生理缺陷的人為這四位使者駕車，然後讓自己的母親蕭同叔子及後宮佳麗們躲在帷幕後麵偷看。
當郤克走上台階時，聽到從帷幕後麵傳來女人們“吱吱”的笑聲，他感到怒不可遏。
堂堂的大國使者居然被齊國人如此戲弄，這口氣，郤克怎麼咽得下去？郤克二話不說，當即轉身而去。將出使的重任交給他的副手欒京廬，自己則回晉國去了。
回國後，郤克馬上向晉景公彙報了齊國對各國使臣的侮辱，並請求帶兵征討齊國。但是晉景公不想因為郤克的個人恩怨而得罪齊國，沒有答應。郤克不死心，又向晉景公請求帶領自己的家兵前往征討，也沒有得到同意。
夏季，晉國召集的國際會議在斷道（今山西沁縣西）舉行，參加會議的代表有晉國、魯國、衛國、曹國、邾國及齊國。
齊頃公派了高固、晏弱、蔡朝和南郭偃等四人前來參加會議，這四人進了晉國後，就打聽到郤克正準備對齊國的使者進行報複。高固一看苗頭不對，擔心遭郤克的毒手，便找了個機會偷偷地溜走逃回國內去了。
剩下來的三個齊國使臣日子也不好過，由於齊頃公侮辱了晉國、魯國、衛國與曹國的使臣，現在要為之付出代價了。魯國、衛國和曹國三國聯合提出抗議，要求拒絕齊國使臣參加會議。在晉國一方，郤克也乘機大造聲勢。
晉景公一看眾憤很大，也不敢得罪太多的國家。要不然這次國際會議就開不下去了，便將三位齊國使臣扣押了起來。
本來晉國想與齊國聯合，共同商討對付鄭國、許國和宋國等親附楚國的國家。由於齊國發生“侮辱使臣”事件，反倒使兩國關係走向對立。晉國政府扣押齊國使臣，又使得兩國的矛盾激化了。
戰爭是政治的延續，晉齊兩國政治關係惡化，直接導致軍事衝突。
第二年（公元前591年），晉國與衛國出動聯合軍隊對齊國發動進攻，聯軍一直打到了齊國境內的陽穀（今山東省東平西北）。齊頃公無可奈何，與晉國簽下城下之盟，並派出人質前往晉國，晉和衛兩國軍隊方才退兵。
齊頃公所種下的惡果夠他受的。
魯國政府也準備對齊國實施報複，魯國執政季文子是春秋時代赫赫有名的政治家之一。他與郤克一樣，在出訪齊國時受到羞辱。春秋時代的人多重名譽，榮譽感高於一切，這口惡氣不出不行。
不過魯國實力遠遜於齊國，要單挑的話，絕不是齊國的對手，怎麼辦呢？當時最強大的國家莫過於楚國了，此時楚莊王尚且在世，呼風喚雨，雄霸天下。
魯國政府決定向楚國借兵，楚莊王正有北進中原的雄心。現在魯國找上門來，豈不正投所意？他一口答應了魯國的請求，決定出兵協助攻打齊國。
但是出乎意料的是，這一年的七月楚莊王病逝，使得楚軍協助魯國進攻齊國的打算成了泡影。
楚莊王之死給齊魯衝突帶來了變數。
新上台的楚共王一改父親楚莊王的政策，轉同齊國聯合，這一重大轉變令魯國政府震驚。齊頃公以高超的外交手段，不僅斬斷了魯國與楚國的聯係，而且還與楚共王達成秘密協議，共同出兵瓜分魯國。
形勢的轉變，對魯國相當不利。一旦齊國與楚國南北夾擊，魯國的悲慘命運可想而知。齊頃公這一高明的外交攻勢，令魯國政府措手不及，現在唯一的希望隻能寄托在晉國的援助上了。
魯國大夫臧宣叔火速前往晉國，會晤剛剛升任中軍元帥的郤克。臧宣叔找對了人，郤克在晉國國內是強硬派實權人物，主張武力討伐齊國。對於魯國政府的請求，郤克滿口答應。並且說服晉景公與魯國簽訂同盟條約，共同對抗齊國與楚國。
齊和魯兩國的戰爭已經不可避免了。
公元前589年春季，齊魯戰爭爆發。
齊頃公親率大軍從北麵侵入魯國，包圍了魯國的北方重鎮龍邑（今山東泰安東南）。齊軍發動猛烈的攻擊，魯軍拚死抵抗，在反複爭奪戰中雙方各有傷亡。
齊頃公的寵臣（嬖人）廬蒲在戰鬥中，被魯國的守軍俘虜了。齊頃公向魯國守軍放話，願意以撤兵作為條件，換取廬蒲的生命。魯國人對齊頃公恨之入骨，偏偏就不放人。並把廬蒲殺死，將屍體掛在城牆上示眾。
齊頃公望見了廬蒲血淋淋的人頭，他氣急敗壞。親自充當鼓手，擂響戰鼓，這是進攻的信號。齊軍見國君親自擂響戰鬥的鼓聲，無不感奮向前，蜂擁而上，奮勇登城。麵對蟻群般湧來的齊國士兵，守城的魯軍雖然拚死抵抗，終究寡不敵眾。經過三天的血戰，龍邑淪陷。
齊軍馬不停蹄，繼續向南挺進直抵巢丘。
為了緩解魯國戰場上的壓力，魯國的盟友衛國出兵攻入齊國。
衛國軍隊的統帥孫良夫，也是一個曾被齊頃公侮辱過的人，在打擊齊國上非常積極。齊頃公得知衛國卷入戰爭、偷襲齊國的消息後，立即移師回國迎戰衛國軍隊。
衛國畢竟是一個小國，軍事實力上也比較弱小。遭遇齊軍之後，軍心開始動搖，衛國軍隊中有些將領就想著逃跑。齊軍對衛軍發動了猛烈襲擊，衛軍抵擋不住，撤出齊國。齊國軍隊乘勝反擊，攻入衛國。在新築與衛軍展開大戰，衛軍大敗。
新築會戰的失利，令衛軍總司令孫良夫灰心喪氣。而軍隊更是士氣低落，不堪再戰。孫良夫打算放棄防線，繼續後撤。這時他的部下石稷站出來，力勸孫良夫重振士氣，鞏固防線繼續抵抗齊軍。並且故意放出風聲，揚言援軍馬上就要趕到。
齊頃公得知消息後，不敢貿然深入，衛和齊兩軍形成了對峙的局麵。
看來要徹底扭轉戰局，打垮齊軍，非得讓晉國的軍隊卷入不可；否則一旦楚國卷入戰爭，與齊國合力夾擊魯國，後果不堪設想。
衛國的統帥孫良夫親自前往晉國請求救兵，與此同時魯國特使臧宣叔也抵達晉國。兩人一同前往郤克處，請求這位晉軍總司令伸出援助之手。
雖然晉國與魯國簽訂了同盟條約，但自齊和魯戰爭爆發以來，晉景公仍然遲遲不肯卷入戰爭。晉軍總司令郤克也心急如焚，會見孫良夫與臧宣叔後，他與兩人一同前往晉見晉景公。
郤克警告晉景公，衛國與魯國都是晉國的重要盟國。現在兩國同時與齊國開戰，楚國的軍隊也隨時可能介入。如果不能及時出兵相救，晉國在東方的勢力將可能受到重創。楚國勢必席卷中原，到時晉國根本無力與楚國對抗。