"調整、鞏固、充實、提高"方針的提出
從1960年夏開始，中共中央和毛澤東開始意識到國民經濟嚴重困難的形勢，並對3年"大躍進"運動進行反思。6月14日至18日，毛澤東在上海舉行的中央政治局擴大會議上所作的講話，以及所寫的《十年總結》中說，對於我國社會主義革命和建設，已經有了十年的經驗了，但是，我們對於社會主義時期的革命和建設，還有一個很大的盲目性，還有一個很大的未被認識的必然王國，我們要以第二個十年時間去調查它、研究它，從其中找出它的固有規律，以便利用這些規律為社會主義的革命和建設服務。他還指出"大躍進"中指標過高，人民公社化運動中不認識公社內部三級所有製是個教訓。1958年、1959年曾經講數量，今年要講質量、規格、品種，要把品種、質量放在第一位，數量放在第二位，1960年的指標要加以調整。毛澤東的講話表明，在國家建設指導思想上"大躍進"以來那種盲目追求高速度的做法開始有了改變。
7月5日至8月10日，中共中央在北戴河召開工作會議，研究國際問題和國內經濟問題。會議期間，突然接到蘇聯撕毀合同、撤走專家的消息，議題遂轉向壓縮基本建設戰線，對經濟進行調整。毛澤東在會上作了重要講話，強調了農業問題。他說，民以食為天，第一條是吃飯，請同誌們注意。要搞好夏季、秋季的田間管理、追肥。秋收要力爭多打糧食。無論哪一個省、哪一個縣、哪一個公社，多打糧食、多搞代食品（野生的）。總而言之，韓信將兵，多多益善。為此，他主張多給農民自由，農村在以集體所有製占優勢的前提下，要有部分的個人所有製，隻有大集體、沒有小自由不行。個人所有製的部分一定還是要的，就是講，田邊屋後總要給他一點自留地。這次工作會議通過了《中共中央關於全黨動手，大辦農業、大辦糧食的指示》和《中央關於開展以保糧、保鋼為中心的增產節約運動的指示》。會上還議論了國民經濟的調整問題，批準李富春、薄一波提出的《一九六。年第三季度工業交通生產中的主要措施》。《主要措施》確定，要壓縮基本建設戰線，保證鋼鐵工業生產；認真清理勞動力，加強農業生產第一線，保證農業生產等措施。這次會議的決定和指示，實際上已開始了對國民經濟實行初步的調整了。
根據北戴河工作會議的精神，1960年8月，李富春在國家計委重新編製1961年計劃時，提出了"應以調整、鞏固、提高為主，增加新的生產能力為輔，著重解決配套、補缺門、前後左右和品種質量問題，以便取得主動"。8月底，國家計委向國務院彙報1961年國民經濟計劃時，提出了對國民經濟要進行"調整、鞏固、提高"。周恩來又增加了"充實"兩字，這就形成了完整的調整國民經濟的八字方針，即"調整、鞏固、充實、提高"。1960年9月27日，國家計委黨組在寫給中共中央和毛澤東的《關於一九六一年國民經濟計劃控製數字的報告》中提出，在1961年，"我們必須更好地貫徹執行黨的總路線和一套兩條腿走路的方針，更好地發揮城鄉人民公社的優越性，更好地發揚自力更生、發奮圖強、勤儉建國、增產節約的精神，把農業放在首要地位，使各項生產、建設事業在發展中得到調整、鞏固、充實和提高，爭取國民經濟在更加牢固的基礎上更好地繼續躍進"。這個報告於9月30日經中共中央批準實施，這是"八字"方針第一次出現在中央文件上。