國民經濟的調整由於"大躍進"和人民公社化運動中的"左"傾錯誤，使我國的國民經濟遭到嚴重破壞。到1960年，嚴重的經濟困難在各個方麵明顯地反映出來。農業生產大幅度下降，糧食供應十分緊張；基本建設大大地超過了國力；通貨膨脹，人民生活水平嚴重下降。中共中央、毛澤東覺察到了國民經濟中的問題，從1960年秋開始，決定對國民經濟進行調整。
8月，李富春在主持製定1961年國民經濟發展計劃時，鑒於當時的困難局麵多次提出應該對國民經濟進行調整、鞏固、提高，並根據這一精神安排國民經濟計劃。9月30日，中央批轉了經周恩來審定的國家計委黨組《關於一九六一年國民經濟計劃控製數字的報告》第一次完整地提出了"調整、鞏固、充實、提高"的"八字方針"。1961年1月，在中共八屆九中全會上，正式通過了這一方針。會議指出：1961年應當適當縮小基本建設的規模，調整發展的速度，對各個部門和各個方麵實行"調整、鞏固、充實、提高"的方針。此後，我國國民經濟進入了調整時期。
"八字方針"的中心是調整，其主要內容是：搞好綜合平衡，把"大躍進"運動中嚴重失調的國民經濟各部門的比例關係，特別是農、輕、重，積累和消費的比例關係調整過來，使之趨於協調，實現國民經濟有計劃、按比例發展。這一方針，是黨和政府為戰勝嚴重困難而采取的重大決策。
中共八屆九中全會後，毛澤東率先離京調查。1月21日，他派3個調查組分赴浙江、湖南、廣東農村調查。3月lO日，毛澤東在廣州主持召開了由中南、華東、西南等地區有關同誌參加的調查彙報會。與此同時，劉少奇、周恩來等在北京主持召開了由華北、東北、西北等地區有關同誌參加的調查彙報會議。兩個會議的主要議題，都是討論農村工作。3月15日，在廣州召開了中央工作會議。會議通過了《中共中央關於認真進行調查工作給各中央局，各省、市、自治區黨委的一封信》，要求從現在起，縣級以上黨委領導人員，首先是第一書記，要認真學習毛澤東的思想方法和工作方法，把深入基層（包括農村和城市）蹲下來，親身進行有係統的典型調查當作領導工作的首要任務，並且定出製度，造成風氣。在廣泛調查研究的基礎上，中共中央先後製定了《農業六十條》、《關於改變農村人民公社基本核算單位問題的指示》、《工業七十條》、《商業四十條》、《手工業三十五條》、《科研十四條》、《高教六十條》等一係列條例。這些條例總結了"大躍進"和人民公社化以來社會主義建設各方麵的經驗教訓，糾正了各項工作中的"左"傾錯誤，製定了一係列新的政策，推動了"八字方針"的進一步貫徹執行。首先，調整農村生產關係，恢複農業生產。主要措施有：（1）對農村人民公社在所有製關係上明確以生產隊為基本核算單位的三級所有製是現階段農村人民公社的根本製度，規定公社對生產隊和生產經營活動不得強加幹涉，生產隊所有和支配的資金、物資不得無償強行調用，社員個人所有的一切生活資料和小家具等生產資料永遠歸社員所有，任何人不得侵犯；恢複社員的自留地，允許社員發展家庭副業和手工業的生產，開放農村集市貿易。（2）在分配上取消過去實行的部分供給製的規定，嚴格實行評工計分和按工分配的辦法，停辦公共食堂。（3）從各方麵精簡和節約勞動力加強農業生產第一線。一方麵，盡量壓縮農村各項事業占用的人力，擠出勞動力充實農業生產第一線；另一方麵，壓縮城鎮人口、精簡職工、動員一批流入城市的農村勞動力返回農村，以增加農村勞動力。到1961年底，全國已精簡職工873萬人，減少城鎮人口1000萬人，僅在1960年秋到1961年春，新增加農業生產勞動力2913萬人。（4）從1960年開始對糧食實行超購加價和獎勵辦法，全國糧食平均加價5％。1961年提高收購價格，提價幅度為糧食20％、油料13％、生豬26％、禽蛋37％。同年4月還決定對棉花、油料等主要經濟作物實行獎勵政策，並把農副產品劃為三類，實行不同的收購價格，以滿足農民的自由貿易的要求。（5）加強工業和其它各行各業對農業的支援。如1960和1961年，國家撥出鋼材151萬噸，以支援農業和農機製造，增產化肥和農藥，提高農業和支農工業的投資比重，等等。其次，對工業進行調整。根據1961年9月發布的《中共中央關於當前工業問題的指示》和《工業七十條》，調整工業的主要措施有：（1）把工業生產和工業基本建設的指標降下來，降到確實可靠、留有餘地的水平上去。（2）在工業管理中實行高度集中統一的領導，把過去下放過多的權力集中到省、市、自治區一級，根據中央統一領導的要求和本地區的具體情況，重新安排和合理使用人力、物力、財力。（3）抓住煤炭和鋼鐵兩個主要環節進行調整，集中主要力量使煤炭生產穩步上升，使鋼材品種增加質量提高。（4）國家與企業之間實行"五定"、"五保"。"五定"指國家對企業實行定產品方案和生產規模；定人員和機構；定主要原料、材料、燃料、動力、工具的消耗定額和供應來源；定固定資產和流動資金；定協作關係。"五保"指企業對國家保證產品的品種、數量和質量；保證不超過工資總額；保證完成成本計劃；保證完成上繳利潤；保證主要設備使用期限，同時建立嚴格的責任製和經濟核算製。