5月7日，毛澤東在致林彪的一封信中，對建國後的學校教育作了錯誤估計，認為學校是被資產階級知識分子把持著。他指出："學生也是這樣，以學為主，兼學別樣，也要學工、學農、學軍，也要批判資產階級。學製要縮短，教育要革命，資產階級統治我們學校的現象，再也不能繼續下去了。"這封後來被通稱為"五七"指示的信，成了"文革"期間中央製定極"左"教育政策和對學校進行"教育革命"的指導思想。當年6月13日，中共中央、國務院發出《關於改革高等學校招生考試辦法的通知》。《通知》認為：高等學校招生考試辦法，"基本上沒有跳出資產階級考試製度的框框，不利於貫徹執行黨中央和毛澤東提出的教育方針，不利於更多地吸收工農兵革命青年進入高等學校，這種考試製度，必須改革"。同時決定："1966年高等學校招收新生的工作推遲半年進行。"隨後在砸爛學校"舊的招生製度"、"教育要革命"的高呼聲中，原定推遲半年的高校招生工作遲遲沒有恢複。實際上，自1966年到1967年，高校完全停止了招生工作。
7月，《文彙報》和新華社記者合寫了《從上海機床廠看培養工程技術人員的道路》的調查報告。調查報告說：文化大革命使這個廠的技術人員隊伍發生了深刻的變化，資產階級反動技術"權威"被趕下了台，政治上臭了，技術上的紙老虎原形也暴露無遺。在談到培養工程技術人員的道路時，調查報告認為，實踐證明，從工人中提拔的技術人員比來源於大專院校畢業生的技術人員要強。前者思想較先進，實際工作能力較強，後者落後思想多，實際工作能力較差。由此，調查報告提出了"教育革命的方向"問題，強調學校教育一定要與生產勞動相結合，要繼續從工人隊伍中選拔政治思想好，具有數年勞動實踐經驗的初、高中畢業生進入大專院校學習。7月21日，毛澤東在《人民日報》關於這個調查報告的"編者按"清樣中加了一段話："大學還是要辦的，我這裏主要說的是理工科大學還要辦，但學製要縮短，教育要革命，要無產階級政治掛帥，走上海機床廠從工人中培養技術人員的道路。要從有實踐經驗的工人農民中選拔學生，到學校幾年以後，又回到生產實踐中去。"次日，《人民日報》刊載了這個調查報告並加了"編者按"。上述毛澤東的話後來被簡稱為"七二一"指示。"七二～"指示發揮了"五七"指示的精神，徹底否定了"舊"的高考製度和擇優錄取的原則，進一步指明了"教育革命的方向"，為高校恢複招生、招收工農兵學員提供了理論依據。
9月，為貫徹"七二一"指示，上海機床廠創辦了"七二一"工人大學。這個大學的學生由車間推薦，廠革委會批準，招收本廠工人52名入學。學員平均年齡29歲，文化程度從小學到相當於高中不等。學製2年（後延長10個月）。學員全脫產學習，但仍參加工廠的政治運動，定期回車間勞動，畢業後仍"回到生產實踐中去"。"七二一"工人大學的經驗很快推廣到全國各地。除了一些大中型企業紛紛辦起自己的"七二一"大學外，一些省、市的大專院校也舉辦各種試點班，從工人、農民、複員退伍軍人、下鄉知青中招收學員，"探索如何辦好社會主義大學的經驗"。在舉辦"七二一"大學和大專院校試辦各類試點班的基礎上，1970年6月27日，中共中央批轉《北京大學、清華大學關於招生（試點）的報告》。《報告》認為，經過三年來的文化大革命，兩校已具備了招生條件，為此，計劃於本年下半年開始招生，具體意見如下：（1）培養目標："培養高舉毛澤東思想偉大紅旗，無限忠於毛主席，無限忠於毛澤東思想，無限忠於毛主席的革命路線的全心全意為社會主義革命和社會主義建設服務的有文化科學理論、又有實踐經驗的勞動者。"（2）學製：根據各專業具體要求，分別為2至3年。另辦1年左右的進修班。（3）學習內容：設置"以毛主席著作為基本教材的政治課；實行教學、科研、生產三結合的業務課；以備戰為內容的軍事體育課"。各科學生都要參加生產勞動。（4）學生條件：政治思想好、身體健康，具有3年以上實踐經驗、年齡在20歲左右、有相當於初中以上文化程度的工人、貧下中農、解放軍戰士和青年幹部。有豐富實踐經驗的工人、貧下中農，不受年齡和文化程度的限製。還要注意招收上山下鄉和回鄉知識青年。（5）招生辦法：實行群眾推薦、領導批準和學校複審相結合的辦法。（6）學生待遇：有10年以上工齡的老工人由原單位照發工資（要扣除學校發的19元5角），其他來自工廠、農村的學生每月發給夥食費和津貼費19元5角。解放軍學生由部隊供給。（7）分配原則：學習期滿後，原則上回原單位、原地區工作，也要有一部分根據國家需要統一分配。
月15日，國務院電報通知各地：1970年高等學校招生工作，按中央批轉的北京大學、清華大學上述《報告》提出的意見進行。凡是過去麵向全國招生的學校，現在條件成熟，在中央規定統一招生辦法之前，可暫由省與省之間協商解決。