5月15日，中共中央向全黨轉發了毛澤東的"五七"指示。在"五七"指示中，毛澤東指出："軍隊應該是個大學校，既能學政治、學軍事、學文化，又能從事農副業生產，又能辦一些中小工廠，生產自己需要的若幹產品和與國家等價交換的產品。又能從事群眾工作，參加工廠農村的社教四清運動；四清完了，隨時都有群眾工作可做，使軍民永遠打成一片；又要隨時參加批判資產階級的文化革命鬥爭。"並認為其他各行各業，也要象軍隊那樣辦成亦工亦農、亦文亦武的革命化大學校。8月1日，《人民日報》發表了經毛澤東審定過的社論，摘要公布了"五七"指示，強調："毛澤東同誌提出的各行各業都要辦成亦工亦農、亦文亦武的革命化大學校的思想，就是我們的綱領。""五七"指示勾勒出一個以階級鬥爭為綱、限製和逐步消滅分工的、限製和逐步消滅商品的、分配上大體平均的平等社會。這是一個空想的理想社會，然而在當時的條件下卻成為全國各行各業效仿的樣本。文化大革命中，全國各地出現以"五七"命名的工廠、農場、醫院、大學，其中尤以"五七"幹校為甚。
文化大革命開始後，造反、奪權、派性爭鬥在全國猛烈展開。各級黨政機關、人民團體和企事業單位受到不同程度的衝擊，出現了大批靠邊站的幹部、知識分子。在全麵內戰時，這些幹部、知識分子的處置和安排都無人過問。隨著1968年全國奪權鬥爭進人尾聲，各省、市、自治區和各單位相繼成立了"革命委員會"，如何處置這些人，讓他們有組織、有係統的繼續受到"觸及靈魂"的"鬥、批、改"，便成了亟待解決的問題。
5月7日，成立了僅3個多月的黑龍江省革命委員會在進行"鬥、批、改"精簡機構的過程中，組織大批機關幹部下放勞動，在慶安縣柳河辦了一所機關農場，定名"柳河‘五七’幹校"。幹校人數後來陸續增加，到10月初，共有學員504人，主要是原省直屬機關的幹部。學員在校耕種了3000餘畝土地，辦起了小型工廠企業，在勞動中接受"思想改造"。經過近5個月的實踐，柳河"五七"幹校總結出一套經驗。對此，毛澤東批示："廣大幹部勞動下放，這對幹部是一種重新學習的極好機會，除老弱病殘者外都應這樣做。在職幹部也應分批下放勞動。"年10月5日，《人民日報》頭版頭條發表題為《柳河"五七"幹校為機關革命化提供了新的經驗》的通訊，並在編者按中公布了毛澤東關於幹部下放勞動的最新指示。編者按指出："毛主席的這個最新指示，對反修防修，對搞好鬥、批、改，有十分重要的意義，應引起我們各級幹部和廣大革命群眾的高度重視。希望廣大幹部（除老弱病殘者外），包括那些犯過錯誤的幹部，遵照毛主席的指示，在下放勞動的過程中重新學習，使自己精神麵貌來一個比較徹底的革命化。在革命委員會工作的新老革命幹部，也要執行毛主席指示，分期分批下放勞動，使自己不脫離勞動人民，既當‘官’，又當老百姓。新幹部要特別注意不要染上脫離群眾、脫離勞動、一切依靠秘書、做官當老爺的剝削階級壞作風，要保持無產階級朝氣勃勃的革命的青春。"月14日，《人民日報》登載柳河"五七"幹校革命委員會的《靈魂深處的一場大革命——創辦柳河"五七"幹校的基本體會》。《體會》分三部分："光輝的‘五七’指示是辦校的根本方針"、"改造世界觀是辦校的根本任務"、"同工農兵相結合是辦校的根本途徑。"《體會》說："在籌辦‘五七’幹校的時候，省革命委員會就明確指出：‘五七’幹校要高舉毛澤東思想偉大紅旗，以毛主席光輝的‘五七’指示為指針……培養造就一批永遠忠於毛主席，能上能下，能‘官’能民，亦工亦農，亦文亦武的共產主義新人。""‘五七’幹校是‘煉人’的。在幹校，一切活動，都是圍繞著改造世界觀這個問題轉的。學員的生產勞動、學習、軍訓、日常生活，都和落實毛主席的‘五七’指示、鍛煉無限忠於毛主席的紅心緊緊地聯結起來。戰地整風、地頭講用會、戰評會、批判會已成為‘五七’幹校學員們自覺的製度"，"柳河‘五七’幹校從創辦的那一天起，就把改造學員的世界觀，看作頭等重要的任務"，"我們把他們放在風口浪頭上，去經受考驗和磨煉，去活學活用毛澤東思想。遠征開荒，攔河築壩，別人認為幹不了的事情，他們幹，還要幹好。""柳河‘五七’幹校辦在三大革命運動第一線，走到工農群眾中來了。學員同原來農場的100多名工人和貧下中農混合編隊，為同工農群眾相結合，創造了極為有利的條件"，"到工農群眾中來，並不等於就同工農結合了。要真正做到同工農相結合，必須經過長期的甚至是痛苦的磨煉。結合的過程，就是兩種世界觀鬥爭的過程，就是無產階級世界觀戰勝資產階級世界觀的過程"。
此後，以柳河"五七"幹校為樣板，全國各地刮起了創辦"五七"幹校之風。到"五七"幹校下放勞動的，除部分在職幹部外，主要是"文革"中受到打擊已靠邊站的幹部和知識分子。當時中央和國務院所屬各部在河南、湖北、江西等18個省、市、自治區創辦"五七"幹校106所，先後下放幹部數十萬人。林彪、江青一夥利用"五七"幹校的形式，繼續打擊迫害大批幹部和知識分子。1969年10月林彪借口"戰備"發出的"一號命令"成了驅趕靠邊站幹部和知識分子的最後通牒。毛澤東指示中雖然把"老弱病殘"排除在外，但實際上，下放時，六七十歲的老人和許多患慢性病的體弱人員也往往被無情地下放到"五七"幹校，或插隊落戶到農村生產隊。