棄還是個孩子時，就高大勇武，有巨人之誌。他做遊戲，喜歡的是栽麻種豆，種下去的麻、豆都長得茁壯茂盛。等他長大成人，也就愛上種莊稼，能根據土地的特性，選擇適宜的穀物加以種植培養，人民都仿效他。帝堯聽說了，便舉用棄為農師，天下的人都蒙受其惠。帝舜說：“棄，百姓們當初忍饑挨餓，全靠你這個後稷播種各種穀物。”所以封棄於邰，號稱後稷，另外得姓為姬氏。後稷的出名，全在陶唐、虞、夏幾代之間，曆任者都很有美德。
後稷死了，其子不窋即位。不窋末年，夏後氏政治衰敗，廢棄農官，不再勸民務農，不窋因而失去官職，逃奔戎狄中。不窋死了，其子鞠即位。鞠死了，其子公劉即位。公劉雖身在戎狄之中，卻重新恢複後稷的舊業，致力於農作，按照土地的特性加以耕種，從漆、沮二水渡渭水，伐取材木，行路人有盤纏，居家者有儲備，人民仰賴他的恩德。百姓感戴他，多遷居而投靠他。周人治道的大興是從這裏開始的，所以詩人用詩歌讚美他，追懷他的恩德。公劉死了，其子慶節即位，建都於豳。
慶節死了，其子皇仆即位，皇仆死了，其子差弗即位。差弗死了，其子毀隃死了，其子公非即位。公非死了，其子高圉即位。高圉死了，其子亞圉即位。亞圉死了，其子公叔祖類即位。公叔祖類死了，其子古公亶父即位。古公亶父重新恢複後稷、公劉的舊業，積德行義，國都中的人都擁戴他。薰育等戎狄部族攻打他，想得到財物，他就把財物給他們。過了一陣又來攻打，還想得到土地和人民。人民都很憤怒，想迎戰。古公說：“人民立君長，是求對他們有利。現在戎狄之所以來攻打，是為了得到土地和人民。人民在我的治下，與在他們的治下，有什麼不同？人民是為了擁護我的緣故才去打仗，但靠犧牲別人的父親和孩子來統治，我不忍心這樣做。”因而同他的親近左右離開了豳，涉漆、沮二水，翻過梁山，定居在岐山腳下。而豳地的人民舉國扶老攜幼，也全部重新回到古公身邊來到岐山腳下。連周圍國家聽說古公仁慈，也多來投奔他。古公貶斥戎狄的習俗，建造城廓和房屋，分成邑落居住，設立（司徒、司馬、司空、司士、司寇）五種官職。人民都用詩歌讚美他，歌頌他的恩德。
古公有長子叫太伯，次子叫虞仲。太薑生小兒子季曆，季曆娶太任為妻，太薑、太任都是賢惠的妻子。太任生子昌，有聖明之兆。古公說：“我的後代當有成大事者，大概就是昌吧？”長子太伯和虞仲知道古公想立季曆，以便將來能傳位於昌，所以兩人便逃亡到了荊蠻，（按當地風俗）身刺花紋，剪短頭發，而讓位給季曆。
古公死了，季曆即位，就是公季。公季遵循古公留下的原則，篤行仁義，諸侯都順從他。
公季死了，其子昌即位，就是西伯。西伯即文王，他繼承後稷、公劉的事業，遵照古公、公季的法則，篤行仁義，尊敬長者，慈愛幼小。由於他能屈節禮遇賢能，為了接待士人，每天到中午還顧不上吃早飯，士人紛紛投奔他。伯夷、叔齊在孤竹國，聽說西伯善於敬養老人，一起投奔了他。太顛、閎夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等人也去投奔了他。
崇侯虎對殷紂講西伯的壞話說：“西伯積德行善，諸侯歸心，將不利於天子。”因而帝紂把西伯囚禁在羑裏。閎夭等人很擔心，就去搜求有莘氏的美女，驪戎的彩色駿馬，有熊的九套駕車之馬，以及其他種種珍奇之物，通過殷的寵臣費仲進獻給紂。紂大喜，說：“有這裏麵的一件東西就足以令我釋放西伯，何況還有其他許多呢！”故赦免了西伯，賜給他弓箭斧鉞，使西伯得擅征伐。告訴他說：“說西伯壞話的人，是崇侯虎。”西伯因獻洛水以西之地，而請紂廢去炮烙之刑。紂答應了他。
西伯暗自行善，諸侯都來請他裁決是非。當時虞、芮兩國的人有訟事不能裁決，故前往周。他們進入周的境界，看到種田的人都互讓田界，人民都以謙讓長者為美德。虞、芮兩國的人還沒見到西伯，已覺慚愧，相互說：“我們所爭的，正是周人所恥，還去幹什麼，去了隻是自取羞辱罷了。”於是返回，互相謙讓而去。諸侯聽說，都說：“西伯當是有上天之命的君主。”
次年，伐犬戎。又次年，伐密須。又次年，打敗耆國。殷的祖伊聽說後，害了怕，把情況報告給帝紂。紂說：“不是有天命助我嗎？他能怎麼樣！”又次年，伐崇侯虎，並開始營建豐邑，從岐山下遷都到豐邑。又次年，西伯死，太子發即位，就是武王。
西伯大概在位五十年。當他被囚羑裏時，曾把《易》的八卦推演為六十四卦。從《詩》的作者對西伯的稱頌看，似乎西伯是在那一年受命稱王，裁決虞、芮兩國訟事。十年後去世，諡為文王。從此修改法度，製定正朔。追稱古公為太王，公季為王季：這恐怕是因為稱王的吉祥征兆是從太王開始。
武王即位，太公望做他的師，周公旦做他的傅，召公、畢公一班人輔佐武王，遵循文王的遺業。