禹為人，敏捷勤奮，憨直而不強硬，仁而可親，言而有信。他以身作則，勤勤懇懇，有章有節，行必中法度，深得民眾擁戴。
禹受命治水之後，立刻和協助他的伯益、後稷等人遍喻諸侯，讓他們發動民眾，動土治水。自己又爬山越川，對山川形勢反複觀察測量，把天下的高山大川進行分類，並立下木樁作出標記。禹為父親鯀治水不成被殺而感到傷心，因而治水之時，勞身焦思，辛苦備嚐。居外治水13年，三過家門而不敢入。他自己節衣縮食，十分樸素勤儉，卻敬於鬼神之事，祭祀豐潔。他住在簡陋低矮的茅房之中，把大部分的費用都用於開辟引水的溝洫。在陸地上奔忙時坐車，在水中巡視時乘船。遇到泥沼，就乘木板橇，在山上奔走則乘檋（qiáo）。一切都按規矩辦事，順從天地四時之宜。他吸取了鯀治水失敗的教訓，而改用疏導的辦法，“掘地而注之海”，開辟引水河道，把水引到海裏去。他“左準繩，右規矩”，量度山川湖海。率民眾“開九州，通九道，陂九澤，度九山”，終於控製住了洪水。在洪水消退，田野重現之後，禹又讓伯益發給百姓稻種，讓他們在卑濕的地方種植；讓後稷發給百姓難得的食物。食物不夠，就在諸侯之間均調有餘以補不足。他又走遍天下，行相地之所宜，規定各方土貢。自冀州始，劃天下為九州。“東漸於海，西被於流沙，朔、南暨，聲教迄於四海。”於是，帝舜賜禹以玄圭，以告成功於天下，天下大治。禹治水取得了完全的成功。而禹也因治水之功，受到了天下百姓的擁戴。在帝舜之後，被推舉為部落首領（“帝”）。
有關洪荒時期的大禹治水之傳說，實際上是遠古時代人類和自然界作艱苦鬥爭的反映。在使用耒、耜等木石工具的原始社會，生產力極度低下，任何大一點的自然災害都是他們難以應付的。有關洪水泛濫的神話，必然是遠古時期的水災給古人留下的深刻而長久的記憶。與洪水的鬥爭，正是遠古時期，人類篳路藍縷、開拓世界，創造文明的一個偉大的寫照。
夏桀亡國
夏朝傳至十四世孔甲時，開始衰落。孔甲“好方鬼神，事淫亂”，以致諸侯方國紛紛背叛他，史稱孔甲亂夏。《國語·周語》說：“孔甲亂夏，四世而隕。”孔甲之後四世是履癸，即曆史上有名的暴君夏桀。
夏桀在位時，窮奢極欲。《史記·殷本紀》說桀“為虐政淫荒”，《呂氏春秋》說桀“暴戾頑貪”。夏桀棄禮義，淫婦女。據記載，桀遍收倡優、侏儒、狎徒等入宮，做那些稀奇古怪的遊戲；桀還廣求美女，積之於後宮，以供自己淫樂。為了滿足自己的奢望，耗費大量的糧食釀酒，並蓄酒為池，在池中行船。大臣關龍逢進諫，夏桀不但不聽，反而殺了他。還傳說夏桀有女樂三萬人，都穿非常華麗的衣服。夏桀還寵愛妹喜，並讓人創作淫蕩的音樂，日夜同妹喜和宮女飲酒取樂，事事聽妹喜之言。妹喜喜愛聽撕裂絲織品的聲音，桀就不斷地撕裂絲織品，以使妹喜快樂。《竹書紀年》說：“桀築傾宮，飾瑤台，作瓊室，產玉門。”還說桀毫不顧念民眾的生死，“殫百姓之財”。同時，夏桀還屠殺下民像割草一樣隨意，並且賦斂無度，民眾無法再生活下去了。民眾恨透了夏桀，人人聲討夏桀，紛紛造夏桀的反，夏王朝內部階級矛盾很尖銳。
夏桀時，夏王朝與周圍部落、方國之間的關係也很緊張。夏桀不顧國力衰微，為掠奪財富和奴隸，屢次發兵征伐周邊小國。掠奪戰爭給被侵擾的國家帶來災難，也使夏朝民眾不堪負擔。史載：“桀不務德而武傷百姓，百姓弗堪。”
夏王朝內部混亂，大小臣僚背叛夏桀的很多；各部落方國也痛恨桀，紛紛反抗。夏王朝岌岌可危，但夏桀竟說：天上有太陽，就好像我統治萬民一樣，太陽有滅亡的時候嗎？太陽滅亡了我才滅亡呢！人們痛恨地對太陽說：太陽啊！你什麼時候滅亡，我願意和你一塊滅亡。
就在夏王朝內憂外患加劇的時候，臨近夏王朝東部邊界的商族，在首領湯的領導下，逐漸強盛起來。不久，商湯起兵滅夏，鳴條一戰，夏桀全軍覆沒。夏桀逃跑，死於南巢，夏王朝滅亡。
夏王朝從啟到桀，共傳十六世，曆時約430年。
玄鳥生商
契是商部族的始祖。商族是黃河下遊一個古老的部落，在滅夏以前，已經經曆了很長時間的發展。關於商族的起源，有數種說法，一說認為在北方遼河流域，一說認為在東方黃河下遊的齊魯地區，一說認為在今天中原的冀南、豫北地區的漳水流域。
契的母親是簡狄氏，又作簡易，因是有娀氏（今在山西永濟西）之女，又稱娀簡。相傳她隨本氏族的兩個姊妹偶然出行，在玄丘水中洗澡，有玄鳥（即燕子）飛來，生下一隻鳥卵，簡狄誤取鳥卵吞食，因有身孕而生下了契。契長大後，因幫助大禹治水有功，被舜帝任為司徒，掌管教化，封於商地，賜姓子氏。