以神話傳說來敘述本民族起源的，乃是一種常見的現象。中國及世界上其他國家均有這種情況。簡狄誤吞了玄鳥（燕子）卵，因此降生了商的始祖契，雖屬神話傳說，但也說明兩個問題。首先，商族原是東夷旁支，以鳥作為氏族的圖騰。所謂“天命玄鳥，降而生商”（《詩經·商頌》），是由夷族鳥圖騰推衍而來。圖騰崇拜是產生於原始氏族社會的一種古老的宗教形式，這種原始崇拜是將本氏族的產生，同某一種動物或植物聯係起來，認為自己的氏族與它之間存在著血緣關係，進而將它當作自己氏族的祖先、保護神或標記。由商代甲骨文中可以找到鳥圖騰的證據，卜辭上記載了商王對高祖王亥的詢問、禱告或是祭祀，甲骨文寫王亥之“亥”字，上麵均加一鳥形。王亥是商人的“高祖”，因此將氏族圖騰符號“玄鳥”加於其名字之上。除加鳥形之外，更有在旁加手形的，《山海經·大荒東經》“有人曰王亥，兩手操鳥，方食其頭”。王亥作為商的高祖與鳥有密切關係，說明商族確以玄鳥作為氏族的圖騰。在東方夷族中不少氏族即以鳥作圖騰，如少昊氏就有“以鳥名官”的傳說，可見商族也是起源於東方的夷人氏族。其次，商人的始祖是契，契母簡狄乃有娀氏之女，為帝嚳的次妃，帝嚳應是契的父親。帝嚳為傳說中的“五帝”之一，他生下來之後，能自言其名曰岌，所以帝嚳又叫帝岌。帝嚳有四個妃，元妃有邰氏女曰薑嫄，生後稷，次妃有娀氏女曰簡狄，生契，次妃陳豐氏女曰慶都，生放勳（堯），次妃娶訾氏女曰常儀，生帝摯。若依此說，當時各族始祖的母親都是帝嚳之妃，帝嚳也就不僅是商族的祖先，而是古代幾個族的共同祖先。而帝嚳與顓頊——夏族、秦族及舜的遠祖又有較近的親緣關係，均為黃帝之後。司馬遷《史記》記載，黃帝正妃是嫘祖，嫘祖生二子，一曰玄囂，一曰昌意，昌意之子便是顓頊，玄囂之子是蟜極，蟜極之子便是帝嚳。顓頊和帝嚳又都是幾個族的祖先，依此排列，則堯、舜、夏、商、周、秦乃至南方的楚，統統由黃帝與嫘祖繁衍下來，各族均是“黃帝之子孫”，黃帝也就成了漢族的始祖。
商湯滅夏
從契傳到湯，共傳了十四世。湯早期活動的主要地區是現在的河南濮陽縣，時間約在公元前十六世紀。商族原是臣服於夏的方國，但湯時夏桀暴虐無道，商族在湯的領導下卻乘機壯大起來。與夏桀暴虐統治相對照的，是商湯的仁德之政。《淮南子·修務訓》說湯“輕賦薄斂，以寬民氓。布德施惠，以振困窮。吊死問疾，以養孤孀”。以致“百姓親附，政令流行”。在與周圍部族關係問題上，商湯力圖取得各方國和部落的擁護和支持。《史記·夏本紀》載：“湯修德，諸侯皆歸商。”《墨子·非命篇》還說湯時“諸侯與之，賢士歸之”。夏桀看出商湯對夏王朝的威脅，於是就把商湯召來，把他囚在夏台（監獄名，又叫釣台，在今河南禹縣南），不久又放了湯。
湯任用伊尹和仲虺為左右相，準備興兵滅夏。商族活動的中心地區是亳（今河南商丘北），湯采用伊尹的計策，首先拓展自己的勢力，逐個攻滅夏的屬國，最後取夏桀而代之。離亳最近的是葛國（今河南寧陵北），湯先以助祭為名，送牲畜給葛國，又派人為葛伯耕田。葛伯殺了為助耕的人送飯的童子，湯以此為借口，出兵攻葛，滅了葛國。接著，湯又大舉興兵，連滅韋、顧、昆吾等夏桀的屬國，“十一征而無敵於天下”，使夏桀失去了依靠力量。
為觀察夏桀的反應，湯又采取伊尹的計策，停止對夏桀的貢納。夏桀大怒，下令“起九夷之師”攻打商族。湯見“九夷”還服從夏桀的命令，便暫時又恢複對夏桀的貢納，繼續積蓄力量。第二年，湯又停止貢納夏桀。夏桀又大怒，在有仍地區召集屬國，舉行盟誓大會，準備聯合各屬國，一起討伐商國。但“九夷”中的有緡氏帶頭叛夏，使夏桀更加孤立。湯和伊尹看到“九夷之師不起”，遂正式起兵滅夏。
湯發兵攻夏前，聚集兵士誓師。湯說：並不是我敢發動叛亂，是因為夏桀的罪惡實在太多。我敬畏上帝，夏桀有罪，上帝命我懲罰他，我不敢不去征討。現在，希望你們跟隨我執行上帝的意誌，一起去懲罰夏桀。跟隨我勇敢作戰的，我將大大地賞賜。不聽從我的話的，我就嚴厲懲治你們和你們的家屬。
湯起兵後，夏桀率兵迎戰，但一觸即潰，“未接刃而桀走”。商湯率大軍追擊。雙方在鳴條（今山西境內）又大戰，夏桀的軍隊再次潰退，夏桀大敗而逃。湯率大軍繼續追擊。夏桀逃到南巢（今山西中條山），最後死在山中。夏王朝滅亡。
夏王朝滅亡後，商湯繼位，建立了商王朝。