周人先祖的傳說
周部族的始祖後稷是與堯舜禹同時的人物。後稷，姬姓，名棄，意思就是被丟棄的孩子。棄的母親叫薑嫄，是有邰氏（今在陝西武功西）的女兒。相傳薑嫄一天與同伴們到野外去遊玩，忽然見到路上有一個非常奇怪的大腳印，薑嫄將自己的腳踩到了這個大人的腳印裏，她的腳踩上去後，感到肚子裏有了什麼東西似的，結果懷孕了。孩子生下來以後，薑嫄認為這個沒有父親的小孩會給自己帶來災禍，便將他丟棄，讓他自己慢慢地死去。一開始，她把孩子丟在狹窄的小巷子裏，好讓經過的成群牛馬把他踩死。但是眾多的牛馬穿過小巷子時，都小心地躲開了孩子，沒有一隻牲畜踩他碰他一下。於是薑嫄抱回孩子，又丟到了荒無人煙的深山密林中，正巧遇到密林中來了很多人。薑嫄又將孩子抱出山林，丟在河麵的冰塊上，這一次又從天上飛過來許多鳥落在孩子周圍，用毛茸茸、暖烘烘的翅膀覆蓋在孩子身上，為其驅寒。薑嫄看到孩子大難不死，認為他一定有神保佑，也就改變了初衷，將這個孩子撫養下來。因為曾經想把他丟棄，所以就給他起名字叫做“棄”。
棄從孩提時起，就喜愛種植麻、豆等農作物。他所栽種的麻類、豆類作物長得非常好。棄長大成人之後，能夠分辨土質的優良，能在適合各種不同農作物生長的土地上種植各種不同的莊稼，收獲的時候總能獲得很好的收成。周族的百姓們看到棄特別善於種莊稼，也紛紛學著他的樣子去耕作，都增加了產量。所以周族以善於經營農作而著稱於天下。
棄種植莊稼很有學問這件事就傳開了，後來傳到了堯的耳朵裏。堯便讓人把棄請來，任命他為管理農業的農官，教人民種田耕作，棄便將他種植莊稼的一套好辦法向各地區推廣。舜時，天降大雨，棄又參加協助大禹治理洪水的事業。大水退去後，赤地千裏，顆粒無收，棄又受舜之命幫助百姓種植百穀。剛參加了治水工程的棄，又踏上了廣闊的田野，教百姓耕種莊稼。
棄為管理種植黍稷的農官，所以人們又稱他“後稷”，我國以農立國，後世人們將他作為農神而長期奉祀。在我國最早的詩歌總集《詩經》中，就有一首專門歌頌後稷的詩《生民》，詩中唱道：
厥初生民，時維薑嫄。生民如何？克禋克祀，以弗無子。履帝武敏歆，攸介攸止。載震載夙，載生載育，時維後稷。……
《生民》記載了後稷誕生的神異，以及他成長的過程。他也由此成為中國人祭祀的主要神靈之一。
古公遷岐
公劉死後，到第十代時，古公亶父被擁立為姬姓部落的君主。古公亶父依然延襲著後稷公劉重視農業和治理部落的方法。姬姓部落的經濟因此發展較快。古公亶父為人謙和、善良，因而當時的政事穩定，百姓也安居樂業。
臨近的戎狄部落看到姬姓部落的富裕，漸起貪心。熏育戎狄公然對公劉所在的豳地大舉進攻，搶劫姬姓部落的財物，古公不得不把許多財物白白地送給這些“野蠻人”。但是這樣做並沒有換來豳地人民的安寧，反而使熏育人更加變本加利。古公部落的成員得知這些苛刻條件後，個個怒氣衝天，決心要與戎狄部落決一雄雌。他們紛紛到古公麵前請戰，古公麵對部下說：“大家推舉我做君王，為的是讓我能多為你們做些好事。眼前戎狄要發動戰爭，目的是想強占我們部落的土地和人民。你們在我管理下生活與在戎狄那裏生活有別嗎？你們如果決心要與戎狄拚一死活，難道不是為我而戰？你們當中有的人的父親，或兒子會戰死的，他們為我戰死，與我把他們殺死有何區別？我絕不忍心讓你們幹這樣的事。”古公便帶著部落人眾離開了居住多年的豳地。
古公一行爬山涉水，翻山越嶺。渡過了漆水和沮水（今陝西麟遊縣），爬過了梁山（今陝西麟遊縣東南一帶），來到岐山（今陝西岐山縣東北）下的平原，在這裏安營紮寨。岐山之陽自古就是一片水美土肥的地方。人們稱這裏為“周原”，傳說連苦菜生長在這裏也是甜的。古公向上帝和祖先舉行占卜，得到的是好兆頭。於是就在這裏建起房子定居了。從此，姬姓部落的人就被稱為“周人”。
古公亶父在周原上帶領人民開墾荒地，修築溝渠。古公亶父還命令官吏修建起一座座宗廟和宮殿。在宗廟和宮殿的外圍又壘起堅固的城牆。古公亶父廢除了戎狄的一些習俗，設立了司徒、司馬、司空、司土、司寇等官位。這樣，周人向階級社會大大邁進了一步，而古公亶父便成了這個新生國家的君主。
由於古公亶父遷到周原，使這個原來野獸出沒，到處荊棘叢生的荒野，變為人口興旺，土地肥沃，莊稼豐碩的美好樂園。周部族也日益強大。所以《詩經·大雅·綿》說古公之後，周人強盛，“虞芮質，厥成，文王蹶厥生。予曰有疏附，予曰有先後。予曰有奔奏，予曰有禦侮”，從而形成西方一支強大的力量。
文王求賢
周族日趨強盛，引起了商王朝的恐懼。以致商王文丁借故將周部族首領季曆殺死，季曆的兒子姬昌繼承了王位。姬昌被封為西方諸侯的首領“西伯”，後人又稱文王。周與商王之間是一種隸屬關係。文王一方麵繼承後稷、公劉的治理方針，努力發展農業；一方麵按照古公亶父、季曆的辦法，努力把周國治理強大，以報商王朝的殺父之仇。在治理朝政時，牢記古公亶父的遺訓，廣為招賢納才，對有真才實學的人倍加敬重，甚至中午飯都來不及吃好，一沐而三握發，一飯而三吐哺，也要招待“賢才”。不少的人聽到周文王廣求“賢才”的消息都紛紛跑到周國歸屬於他。