申不害是京縣人，過去鄭國的低微的臣子。他學習刑學以幹謁韓昭侯，韓昭侯用他為相。在國內他完善政治教化，對國外他對付諸侯，前後共十五年。直至申子逝世，韓國國治兵強，卻沒有侵犯韓國的。
申子的學說以黃帝、老子的思想為基礎，而注重循名責實，主張法製。著書二篇，名為《申子》。
韓非是韓國的庶生公子。他愛好刑名法術之學，而他的學說歸根結底是以黃帝、老子的思想為基礎。韓非生來口吃，不擅長說話，而善於著書。他和李斯都是荀卿的弟子，李斯自認為不如韓非。
韓非見韓國削弱，屢次寫信規諫韓王，韓王都沒有采納。因此韓非十分憎恨君主治理國家，卻不努力完善國家的法製，充分利用權勢以駕禦自己的臣下，不通過求人任賢達到富國強兵，反而舉用虛浮不實的蠹蟲淩駕於建功立業者的上麵。認為儒生用文亂法，俠客以武犯禁。太平時就尊寵徒有虛名的文人，危難時就使用披堅執銳的將士。當今正是所養非所用，所用非所養。他憐憫清廉正直的人遭到奸詐邪惡之臣的迫害，考察曆來成敗的變遷，因此寫了《孤憤》、《五蠹》、《內外儲》、《說林》、《說難》等十餘萬字的文章。
盡管韓非十分清楚遊說君主的困難，在《說難》一書中講得頭頭是道，但是終究死在秦國，自己並沒有能夠逃脫厄運。
《說難》議論說：
凡是遊說中存在的困難，不是我知道的東西就能有辦法把它表達出來的這樣的困難，也不是我辯論問題中難以闡明我的思想的這樣的困難，也不是我敢於放開議論將所有的道理全部講清楚的這樣的困難。凡是遊說中存在的困難，而是知道被說對象的心裏，並且能夠通過我的遊說使他心悅誠服的這樣的困難。
被說服對象是以追求顯赫名聲為目的的君主，卻用怎樣得到厚利去遊說他，那就會被看成是沒有氣節而甘處卑賤的小人，必定被遠遠拋棄。被說服對象是以謀取厚利為目的的君主，卻用怎樣得到顯赫名聲去遊說他，那就會被看成是沒有頭腦而遠脫離事體的庸人，必定不肯錄用。被說服對象是內心想謀取厚利卻露出要追求顯赫名聲的君主，若用怎樣得到顯赫名聲去遊說他，那麼表麵會錄用這個人而事實上他將被疏遠；若用怎樣得到厚利去遊說他，那麼暗裏采納這個人的主張，卻會公開將這個人拋棄。這些方麵是不能不搞清楚的啊！
事情是由於保密而獲得成功，言談中由於不慎泄密而導致失敗。並不是說者本人要泄漏君主的秘密，而是言談中無意露出了君主隱匿的事，像這樣的人就有生命危險。君主出現過失，而說者公開論述正確的意見來追究他的錯誤，就有生命危險。恩寵不深卻將知道的全部說出來，所說的得到實行並獲得成功後，那麼君主的恩惠也就到此為止；所說的行不通並遭到失敗，那麼他就會被懷疑，像這樣的人就有生命危險。君主有所謀劃而想把它作為自己的功績，說者同樣知道而講出來，就有生命危險。君主公開做某件事情，可是他借此卻要完成別的事，說者同樣知道而講出來，就有生命危險。
勉強君主做他肯定不願做的事，阻止君主做他不肯罷休的事，生命就有危險。所以說，和君主議論大臣，他就認為是企圖離間自己；和君主議論小民，他就認為是想出賣他的權利；議論他寵愛的人，他就認為是在尋求靠山；議論他憎惡的人，他就認為是在試探自己。幹脆精簡的言辭，他就認為是無知而理屈；文辭優美，滔滔不絕，他就認為是空話連篇而浪費時間。就事論事，陳述意見，他就認為是怯懦而不敢暢所欲言；慮事周遍，思路開闊，他就認為是輕率而傲慢。這些遊說中存在的困難，是不能不搞清楚的啊！
大凡遊說的當務之急，在於懂得使被遊說對象所崇敬的事物能錦上添花，而使他所憎惡的東西銷聲匿跡。他自認為他的計謀十分明智，就不要指出他的失誤使他感到窘迫；自認為他的決裁十分果斷，就不要指出他的對手使他憤憤不平；自認為他的力量十分強大，就不要列舉他的困難對他多加阻攔。規劃別的事情卻與君主的考慮相同，表彰別的人物卻與君主的行為一致的，就加以美化而不要中傷。有與君主的過失相同的，就公開進行掩飾，表明這不是失誤。對君主一片忠心，沒有絲毫違背阻礙，言辭沒有任何觸犯，然後才發揮自己的口辯和才智。這正是能使君主親近不疑，能使自己竭盡才智的困難所在啊。能曠日持久，恩寵已經深厚，達到充分謀劃而君主不起疑心，相互爭辯而不致招罪，這才公開計較利弊，使君主獲得成功，直接指出是非，使君主提高修養，能以此相互對待，這才算遊說取得成功。