懷王赴秦，果然不出屈原所料，楚國君臣一行人剛踏進秦國的武關，立刻就被秦國預先埋伏下的人馬截斷了後路。在會盟時，秦昭襄王逼迫楚懷王把黔中的土地割讓給秦國，遭到懷王拒絕後，秦昭襄王就把楚懷王劫持到鹹陽軟禁了起來，要楚國大臣拿土地來贖他。楚國的大臣們聽到懷王被劫的消息後，為了斷絕秦國要挾楚國的念頭，楚國大臣擁立太子即位，他就是楚頃襄王。同時，守舊派貴族公子子蘭成為了楚國的令尹。
楚懷王在秦國被押了一年多，吃盡苦頭。他冒險逃出鹹陽，又被秦國派兵追捕了回去。他連氣帶病，沒有多久就死在秦國。得知懷王客死他鄉，楚國上下無不悲憤。特別是大夫屈原，更是氣憤，他勸楚頃襄王要留心搜羅人才，遠離身邊的小人，要整軍修武，操練兵馬，等待時機為國家和懷王報仇雪恥。可是，他這種勸告不但沒有引起楚王的重視，反而招來了令尹子蘭等人的仇視。他們天天在頃襄王麵前說屈原的壞話。他們對楚頃襄王說：“大王沒聽說屈原數落您嗎？他老跟人家說：大王忘了秦國的仇恨，就是不孝；大臣們不主張抗秦，就是不忠。楚國出了這種不忠不孝的君臣，哪兒能不亡國呢？大王，你想想這叫什麼話！”楚頃襄王也是一個糊塗的人，聽了讒言，不分是非與黑白，就把屈原革了職，放逐到遙遠的南方——荒涼的漵浦一帶去了。
屈原懷著悲憤的心情離開楚都，經過一路顛簸流離才到了被流放之所。這位懷抱救國救民之誌和富國強兵之心的楚國忠臣，眼見自己的抱負不能施展，便將自己對祖國的一腔熱忱化作篇篇詩章，把自己對祖國的愛全部融貫到他的詩歌創作中。這些優秀的詩歌，其中最有名的是《離騷》。他在詩歌裏，痛斥賣國的小人，表達了他憂國憂民的心情，對楚國的一草一木，都寄予了無限的深情。
後來，當秦國軍隊南下攻楚以後，屈原趕緊順著沅江東下，入洞庭湖，渡過湘江，來到了汨羅江畔（今湖南省長沙市東北）。
公元前278年五月初五那天，楚國的都城被秦兵攻破的消息傳來，屈原在精神上受到了極大的打擊，眼看國破之難就在自己眼前，而自己卻又無法施展才能去為國分憂。他憂心如焚，在極端失望和痛苦中來到了汨羅江邊，抱起一塊大石自沉於江中，死時大約六十二歲。
弱燕破強齊
我們在前麵的“變法之最”中曾經講到最富有戲劇性的變法，即燕王噲的變法，因為他把王位禪讓給了丞相，反而引起了國家的內亂，結果被齊國乘虛而入，打得大敗，燕國差點被滅掉。後來，燕國軍民把太子平立為國君，奮起反抗齊國的入侵，最終把齊軍趕出了燕國。燕王噲的另一個兒子職即位當了國王，他就是燕昭王。昭王立誌要使燕國強大起來，於是他下定決心要招納能夠治國安邦的人才。
相傳，昭王還專門修建了黃金台，置千金在台上，用來表示自己招賢的誠心。這一舉措實施了沒有多久，果真就引發了“士爭湊燕”的局麵。投奔而來的有魏國的軍事家樂毅、齊國的陰陽家鄒衍，還有趙國的遊說家劇辛等，昭王對他們都很禮遇。其中，最有名的是趙國人樂毅，他很有軍事才能，幫助昭王進行政治、軍事改革，主張根據每個人的才能給予任用，並嚴格訓練軍隊，使燕國的軍事力量日益強大起來。
公元前286年，齊國滅了宋國，占領了宋國以前所取得的淮北之地，這下可引起了其他諸侯國的不滿和恐慌。當時，齊國似乎也強盛到了極點，齊國南敗楚，西威三晉，後又卻秦，繼之助趙滅中山國，最後滅亡宋國。一時間，諸侯各國在強大的齊國麵前都表示臣服。而在這時候，燕昭王看到齊國當政的湣王驕橫自大，如此不得人心，就對樂毅說：“現在齊王無道，正是我們雪恥的時候，我打算發動全國人馬去打齊國，你看怎麼樣？”樂毅答道：“現在還不可以，因為齊國地廣人多，單憑燕國去討伐它，無異於以卵擊石。大王要攻打齊國，一定要和別的國家聯合起來才行。”於是，昭王就派人分別到趙國、韓國、魏國取得聯絡。沒有多久，燕國又聯絡了秦國和楚國，幾國訂下盟約，做好了討伐齊國的準備。
公元前284年，燕昭王拜樂毅為上將軍，統率各國聯軍，浩浩蕩蕩殺奔齊國。齊湣王聽說五國聯軍打過來，也毫不示弱，把全國兵馬集中起來抵抗聯軍，在濟水的西麵打了一仗。由於樂毅善於指揮，加之聯軍士氣旺盛，一鼓作氣打敗了齊國軍隊，齊湣王狼狽地逃回臨淄去了。