魏忠賢亂政
明朝是我國曆史上宦官之禍最為嚴重的朝代。追尋禍害之源，其實還在於太祖朱元璋。洪武初年，朱元璋為把持大權，罷丞相，廢三省，雖使皇權收歸一人，但又不得不起用宦官幫助皇帝處理繁雜的事務。但朱元璋規定宦官不得讀書識字，不得幹預政事，對宦官控製很嚴。成祖朱棣因奪帝位曾得到宦官的幫助，故視他們為親信，設東廠，由宦官主持。宦官開始取得出使、專征、分鎮等大權，為後來的宦官專政提供了條件。天啟時，宦官專權達到登峰造極的地步。熹宗不理朝政，整天以做木匠活為樂。司禮監秉筆大太監魏忠賢與熹宗乳母客氏串通，獨攬內外大權。以浙黨為首的非東林黨與魏忠賢相勾結，形成明朝後期最反動的一個政治集團，被東林黨人罵為“閹黨”。
魏忠賢（1568～1627），河北河間人。他本來是個嗜賭成性的無賴，目不識丁。因為賭錢輸得精光，無路可走，一氣之下竟自己閹割成太監，進了皇宮，並改名李進忠。因為他善於逢迎拍馬，很快就巴結上“皇長孫”朱由校的奶媽客氏。朱由校自幼生母就去世了，客氏被召做了她的奶媽。客氏對朱由校悉心照顧，殷勤備至，甚至把朱由校梳頭掉下來的頭發、剪掉的指甲都精心收藏。朱由校的膳食也都經她親手調治，使年幼的朱由校對她百般依賴，視同生母。長期身處禁宮的客氏耐不住寂寞，私下與魏忠賢“對食”。所謂對食，就是太監與宮女結為相好，形同民間的夫妻。明萬曆後，宮中對食的現象極為普遍。從此，二人用盡心機，討得朱由校的歡心。朱由校做皇帝後，封客氏為奉聖夫人，提拔魏忠賢做司禮監秉筆太監，親賜他“忠賢”的名字。而魏忠賢與客氏狼狽為奸，引誘熹宗整天沉溺在聽戲聽歌、打獵賭博等稀奇古怪的玩樂中。加上有客氏在一旁推波助瀾，暗中配合，魏忠賢則在內廷中廣植心腹，借代皇帝草擬批文的大權，不斷攫取權力。
熹宗初年，因力舉新帝即位有功，東林黨曾掌握朝政，他們對客氏與魏忠賢的用事早有察覺。熹宗一登極，就上疏請皇帝按祖製遣客氏出宮，並彈劾魏黨中人。開始，熹宗不得已照辦，但不幾天，十六歲的小皇帝就因想念客氏，不吃不喝，淚流滿麵，隻得將客氏召回宮中，陪伴在身邊。而對魏黨的彈劾也因皇帝的袒護未能起效，使得客氏與魏忠賢更加肆無忌憚。後宮成為客、魏首先施威的地方。皇後張氏，秉性剛直，經常在皇帝麵前說客、魏的過失，遭到魏忠賢的嫉恨。天啟三年（1623），張皇後有了身孕，客、魏竟使毒招使她流產，並陷害說她行為不貞潔，使得熹宗疏遠了張後。還有一位張妃，因不聽從客、魏的擺布，被二人假傳聖旨幽禁於冷宮，不給她食物，被活活餓死。後妃們隻要對他二人有所不滿，就都會遭到迫害。
在內廷一手遮天後，魏忠賢在朝堂上也日益囂張起來。假傳聖意外，還指揮特務機構東廠，掌控錦衣衛，組織了一支上萬人的宦官武裝。又有朝中非東林黨人投靠附庸，漸漸形成了一批死黨，當時著名的五虎、十狗、十孩兒、四十孫等一批無賴亡命之徒，他們對魏忠賢極盡溜須拍馬之能，稱魏忠賢為“九千九百九十歲”，大有權傾帝王之勢。閹黨勢力擴大，從朝廷內閣、六部到地方總督、巡撫，都成為閹黨的一統天下，朝政極度腐敗。
但敢作敢為的東林黨人，與閹黨進行了不屈不撓的鬥爭。天啟四年（1624），左都禦史楊漣首先抨擊魏忠賢，列舉了他的二十四條大罪，其中有：專權；私自批答聖旨；羅織罪名殘害忠良；給魏家親屬濫封官職；在皇宮裏練兵；生活窮奢極欲等。接著，更多的東林黨人對魏忠賢進行了口誅筆伐，一時上疏彈劾魏忠賢的奏折竟達數十份。
魏忠賢對此恨得咬牙切齒，他一麵到熹宗麵前裝委屈買好，另一麵用盡辦法阻止這些官員麵見皇帝。在蒙蔽過皇帝後，他立即瘋狂地展開反撲。第二年，他偽造供狀，將楊漣、左光鬥、周朝瑞、袁化中、魏大中、顧大章等六人以行賄受賄等罪名抓入鎮撫司，嚴刑拷打，逼他們承認根本不存在的罪行。六人在獄中受盡酷刑，楊漣身上被壓上沉重的麻袋，耳朵裏釘進發鏽的鐵釘。左光鬥全身被獄卒用燒得通紅的烙鐵熨烙，臉部被燒得焦爛，麵目全非，左膝蓋以下的筋骨，全都暴露出來。不久，六人全都慘死在獄中。時人稱這六位正直的大臣為“六君子”，按幹支紀年法，稱這一事件為“乙醜詔獄”。
天啟六年（1626），魏忠賢再掀大獄，東林黨領袖高攀龍等七人被誣陷貪汙國庫公款，魏忠賢矯旨把他們全部逮捕。高攀龍當時還在無錫講學，一聽到即將被捕的消息，給親朋寫下一份遺書後，從容跳水而死。其餘六人被抓進鎮撫司，被折磨至死，史稱“七君子”。因這年是丙寅年，又稱“丙寅詔獄”。