經過近十年的努力，第一份《四庫全書》於乾隆四十六年（1781年）十二月正式修成。這部巨大的叢書集古今圖書3500多種，共計79000餘卷，內容包羅萬象。全書分經、史、子、集四部，部下分類，共四十四類，其中十五類下又分為六十五屬。其基本分類為經部，易類、書類、詩類、禮類、春秋類、孝經類、五經總義類、四書類、樂類、小學類，共十類；史部，正史類、編年類、紀事本末類、別史類、雜史類、詔令奏議類、傳記類、史鈔類、載記類、時令類、地理類、職官類、政書類、目錄類、史評類，共十五類；子部，儒家類、兵家類、法家類、農家類、醫家類、天文算法類、術數類、藝術類、譜錄類、雜家類、類書類、小說家類、釋家類、道家類，共十四類；集部，楚辭類、別集類、總集類、詩文評類、詞曲類、共五類。所收書籍不但包括一般著述，還包括一部分叢書以及如《冊府元龜》和《佩文韻府》這類的巨型類書和工具書。《四庫全書》“以萬千之遺書而彙為一團，以多數之簡冊而勒成一部，不唯齊整，易於保存，且完備，易於尋覓。吾國先人之寶籍得賴以不墜者，亦斯役之力也”。
在編纂過程中，《四庫全書》的編者為收入全書和未收而存目的書籍共10200餘種撰寫了提要。每篇提要都開列書名、卷數、采進來曆，考證作者名號經曆，介紹書籍的性質與內容大要，評論其得失利弊，說明其流播與影響。這些提要由紀昀編排統稿，按《四庫全書》的部類次序編輯成書，即所謂《四庫全書總目》。由於各書提要均出自淵深學者之手，概括明晰又常有獨到見解，再配合以《四庫全書》嚴密精致的分類框架，所收書目又數量宏大，這部《四庫全書總目》因而成為我國目錄學中最高成就之作，對後世的學術影響巨大。《四庫全書總目》二百卷，最初於乾隆六十年（1795年）由內廷刊刻，後來民間依殿本翻刻，得在全國廣泛流傳。
《四庫全書》卷帙浩繁，沒有刊印本，編成後僅抄寫了七份，各裝訂成三萬六千多冊，分別貯於北京大內文淵閣，圓明園文源閣、承德避暑山莊文津閣、沈陽故宮文溯閣和揚州文彙閣、鎮江文宗閣、杭州文瀾閣。抄成後又多次重校、補校。後來由於戰亂，文源閣本、文彙閣本和文宗閣本都蕩然無存；文瀾閣本毀損過半後補抄完整，與文淵閣本，文津閣棧、文溯閣本現在分別珍藏在杭州、台北、北京和甘肅蘭州。
天下第一貪官
和珅姓鈕祜祿氏，字致齋，滿洲正紅旗人。少時家貧，以官學生充鑾儀衛校尉。因其機靈善辯，儀表堂堂，一次偶然機會，得到乾隆帝賞識，遂步步高升，以侍衛擢副都統，遷侍郎，入軍機，授內務府大臣，戶部尚書，文華殿大學士，晉封一等忠襄公，賞戴雙眼花翎，在乾隆後期任軍機大臣達二十四年之久，成為乾隆朝最受寵信的權臣。其子豐紳殷德因尚公主，其弟和琳曾任四川總督，一門豪貴，勢焰熏天，朝中文武爭相奔走其門。
和珅本無才學，品行也不端正，唯靠善伺乾隆帝之喜怒以得寵，在其把持朝政的20多年中，公然賣官鬻爵，招權納賄，結黨營私，排斥異己。凡不附已者，輒借機在乾隆帝麵前進行陷害，必欲去之而後快。朝廷內外，自督撫至於府縣，皆以賄賂和珅為鞏固自己地位和升官發財的途徑。致使一生聚斂了驚人的財富，成為清代最大的貪汙犯。不僅如此，和坤還依恃乾隆帝的寵愛，出入宮廷，凡遇喜愛之物，則徑自占為己有；四方進貢之奇珍異寶，往往也是上好者落入和珅之手，次一等的方才獻入宮中。
乾隆六十年（1795年），乾隆帝將皇位傳給太子顒琰，改元嘉慶，自為太上皇，仍對和珅寵信有加。嘉慶帝雖心中對和坤極為厭惡，但礙於父親，仍不得不勉強容忍，竭力周旋，嘉慶四年（1799年）正月初三日，太上皇病逝，和珅失去靠山，嘉慶帝立即指使給事中廣泰、王念孫，禦史廣興、鄭葆鴻等參劾和坤種種專權不法。初八日將和珅革職下獄，戶部尚書福長安等也被指為和坤黨附而革職拿問。十五日，嘉慶帝頒發詔書，宣布和珅20條大罪，命王公大臣會審，和珅一一招供不諱。十八日，令和珅於獄中自盡。福長安以黨附和珅，命其至和珅獄中跪視和珅自盡後，押回本獄，定斬監候，秋後處決；和珅已死，削去公爵，撤出太廟，並毀專祠；豐紳殷德因尚公主，留襲伯爵，餘皆斥革；和珅親信蘇淩附、吳省蘭、李潢、李光雲等皆降革有差；其餘為和珅薦舉或曾奔走其門者，“悉不深究，勉其悛改，鹹與自新”。
嘉慶帝治和珅罪，派人查抄其家產，其家產登記者共109號，已估價者26號，值銀202000千多萬兩。當時清廷每年財政收入為4000餘萬兩，而和坤家財僅已估價者即相當清朝全國五年的財政收入。所有抄沒的財產，入國庫者為數甚微，賞給臣下者亦寥寥無幾，絕大多數皆入於宮禁，故民間有“和珅跌倒，嘉慶吃飽”之諺。
鴉片戰爭
十八世紀末，英國開始對中國實行侵略政策，同時向中國大量輸入鴉片。道光十八年（1838年），鴉片輸入量已達四萬餘箱。煙毒在中國泛濫，民氣不振，官府腐敗，軍隊失去鬥誌，白銀大量外流。這年十二月，道光皇帝任命林則徐為欽差大臣，節製廣東水師，前往廣州查禁鴉片。次年三月，林則徐到達廣州，立即與兩廣總督鄧廷楨、廣東水師提督關天培等商議對策，一麵整頓海防，緝拿煙販；一麵通知外國煙販在三天內將所存煙全部交出，並要求他們出具甘結，保證以後永不攜帶鴉片來華。否則一經查出，貨即沒收，人即正法。林則徐還嚴正宣布：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理！”迫於形勢，英、美煙販被迫陸續交出所存鴉片兩萬餘箱，共計237萬多斤。六月三日至二十五日，林則徐將繳獲的全部鴉片在虎門海灘當眾銷毀。八月，虎門銷煙的消息傳到倫敦後，英國政府上下嘩然，十月，正式作出向中國出兵的決定。次年二月，正式任命喬治·懿律為東方遠征軍總司令，兼談判全權代表，查理·義律為副代表。是年六月，英軍戰船18艘抵達廣東海麵，並在美、法兩國支持下，挑起戰端，鴉片戰爭正式爆發。英軍首先進犯廣州海口，這時林則徐已任兩廣總督，他製定了以守為戰的積極防禦戰略，認真備戰。他相信民心可用，於是招募但戶、漁民五六千人編為水勇，並告示民眾：英軍兵船一進內河，人人可持刀痛殺。英軍見廣州防備森嚴，不便進攻，就北犯廈門。這時已調任為閩浙總督鄧廷楨督師迎戰，擊退英軍。於是英軍又繼續北上，攻陷定海，八月，到達天津大沽口，向清政府遞交了英外交大臣巴麥寫給清政府的照會，提出鴉片貿易合法化及向清政府提出賠款、割地等要求，並聲稱如不答應，則“必相戰不息”，以武力威脅清政府。這時以首席軍機大臣穆彰阿、直隸總督琦善、兩江總督伊裏布等為首的馳禁派，借機向道光皇帝進讒言。道光皇帝看到英軍來勢凶猛，於是發生動搖，指責林則徐禁煙措施失當，並派琦善到天津海口與英軍談判。在談判過程中，琦善一再妥協，並散布英軍船堅炮利，難以取勝的謠言，並說即便今年能把英軍擊退，明年它們依舊還會來，“邊釁一開，兵結莫釋”。與此同時還向英人表示，一定替英國懲辦林則徐、鄧廷楨，隻要英軍退回廣東，一切問題都可在廣州談判解決。在琦善的允諾下，英軍同意退回南方交涉。九月，道光皇帝任命琦善為欽差大臣、兩廣總督，到廣州繼續與英軍議和。不久，又以“誤國病民，辦理不善”之名，將林則徐、鄧廷楨革職查辦。十一月二十九日，琦善到達廣州，首先查辦了“林則徐禁煙案”，並自動撤防，解散水勇，擺出與英人議和的態勢。道光二十一年（1811年）一月七日，英軍乘琦善解除戰備之時，派軍艦突然襲擊沙角、大角炮台。清軍不敵，副將陳連升及其子舉鵬、守台張清齡均戰死，沙角、大角兩座炮台相繼陷落。此時，廣東巡撫怡良、將軍阿精阿、副都統英隆等人都主張立即增兵反擊，均遭琦善拒絕。一月二十五日，琦善乘船親自前往獅子洋麵與義律會晤於蓮花山，全部接受了義律提出的《穿鼻草約》，允割香港，賠煙價60萬元，開放廣州等。