在浙江連失三城，清軍相繼失利的情況下，清政府又急忙派協辦大學士奕經為揚威將軍，率兵救援浙江，並從江西、湖北、安徽、四川、河南、陝西、甘肅等省調集軍隊。道光二十二年（1842年）二月，奕經及各省軍隊陸續到達紹興前線。在準備不充分的情況下，奕經命令部隊從紹興分兵三路，冒雨向寧波、鎮海、定海出發，希望同時收複三城。因事機不密，英軍早有準備，清軍大敗，奕經撤到廣州，從此畏戰議和，不敢再戰。道光皇帝聞知奕經慘敗，從此便停止調兵，一意求和，並派盛京將軍耆英帶同伊裏布到浙江與英軍議和，要他們千萬不能失去議和的良機。然而，英軍對耆英等人的求和活動不予理睬，進一步對清軍進行攻擊，要徹底壓服清政府，不許清政府有討價還價的餘地。五月，英軍又攻占了江、浙海防重鎮乍浦。六月，英國又從印度派來援兵，進攻長江口吳淞炮台，江南提督陳化成率部奮起抗擊，力竭犧牲，上海、寶山相繼陷落。而後，英軍又進犯鎮江，副都統海齡率領軍民殊死奮戰，重傷英軍，最後鎮江失守。八月初，英軍到達南京江麵。二十九日，耆英與璞鼎查在南京江麵英艦皋華號上，按照英國提出的全部條款，簽訂了中國近代史上第一個不平等條約——《南京條約》，第一次鴉片戰爭結束。
虎門銷煙
十九世紀開始，鴉片大量湧人中國。麵對著煙毒泛濫帶來的種種危害，清廷內部發生了激烈的爭論，形成馳禁派和嚴禁派之爭。道光十六年（1836年）六月，太常寺卿許乃濟上奏折，提出放棄禁煙政策。馳禁派的主張受到一部分開明官員的反對。道光十八年（1838年）六月，鴻臚寺卿黃爵滋上書道光皇帝，痛陳鴉片的種種危害，提出嚴禁的主張。提出以“重治吸食”的辦法，抵製鴉片的輸入。道光皇帝把他的奏折發給各省將軍及督撫大軍複議。七月，林則徐遵旨籌議《嚴禁鴉片章程》六條，讚成黃爵滋的主張，他同時在兩湖地區切實執行禁煙措施，成績顯著。九月，他又上《錢票無甚關礙宜重禁吃煙以杜弊源片》一折，進一步指出鴉片的禍害。麵對鴉片造成的“兵弱銀涸”的嚴重形勢，道光皇帝傾向了嚴禁派的主張，決定派林則徐為欽差大臣到廣東查禁鴉片。
道光十九年（1839年）三月十日，林則徐到達廣州，經過調查，確定禁煙應先斷絕鴉片的來源，所以一麵與鄧廷禎和水師提督關天培等加緊整頓海防，一麵嚴拿煙販，並緝拿顛地，懲處受賄買放的水師官弁，並調查了解鴉片屯戶、小販的活動以及販賣內幕。十八日，林則徐召集行商，宣布禁煙政策，傳令煙販三日內從速將存放的鴉片盡數繳出，造具清冊，經點檢後毀掉。並要他們保證以後永遠不再帶鴉片，如有重犯，一經查出，全部沒收，人即正法。林則徐還宣布：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之日。”表示了禁絕鴉片的決心。
英國駐華商務監督義律在接到通知後，便想方設法抗拒禁煙，唆使英商拒交鴉片。英國方麵還用威脅手段相對抗，令珠江口外英船開到香港，懸掛英國國旗，由英軍艦調度，作出戰鬥態勢；又抗議中國在廣州設防，準備迫令英國僑民撤離廣州。二十四日，義律經澳門潛入廣州洋館，指使煙販顛地乘夜逃走。為此，林則徐下令停止中英貿易，並派兵封鎖洋館，撤出仆役，斷絕了廣州與澳門的交通。義律得知這些情況後，覺得無法用直接抵抗辦法來保護鴉片貿易，便想利用繳煙一事引起中英兩國的直接衝突，以此來破壞林則徐的禁煙。於是他命令英商交出鴉片，並保證其所受損失由英政府賠償，同時為聯合美國共同侵華，也讓美商交出鴉片，損失將來也由英國政府負責賠償。英美煙販在得到義律的保證後，陸續交出鴉片兩萬多箱，合計2376000餘斤。義律交出煙後，林則徐立即下令恢複中英貿易。
六月三日至二十五日，林則徐率領地方官吏，在虎門海灘將所繳獲的鴉片當眾銷毀。海灘高處用樹柵圍起，開池漫鹵，然後投進石灰，傾刻間池內沸騰。最後打開池前涵洞，被燒毀的鴉片，隨潮衝入大海。整個銷煙過程，準許外國人觀看。前去現場觀看的中國百姓熙熙攘攘，無不感到歡欣鼓舞。
虎門銷煙在當時產生極大影響，是中國人民反對外來侵略的一項重大勝利。
東南沿海人民抗英
鴉片戰爭期間，在廣州，城外有名的十三行被英軍洗劫一空；在乍浦，平民百姓慘遭殺害；在鎮江，房屋被毀，鹽艘巨舶焚燒一空。