道光二十一年（1841年）五月，英軍占據廣州城外炮台後，經常到附近村落奸淫擄掠，甚至盜掘墳墓，竊取祭物，從而激起民憤。五月二十九日，三元裏附近各鄉農民、絲織工人和打石工人等方麵的代表在牛欄岡舉行會議，決定聯合起來，抗敵自衛，“每鄉設大旗一麵，上書鄉名，大鑼數麵，倘有緩急，一鄉鳴鑼，眾鄉皆出”。就在這一天，一小股英軍闖到三元裏搶劫行凶，調戲婦女，村民奮起搏鬥，菜農韋紹光等當場打死英兵八人，其餘英兵狼狽逃走。事後三元裏村民料定英軍不會甘心，齊集村北三元古廟，決心保衛村莊，相約以廟內的三星旗做令旗，旗進人進，旗退人退。後又聯絡附近一百零三鄉人民，共商對敵之策。這支隊伍中有貧苦農民，有紡織、打石和燒炭工人，有漁民、有秘密會黨成員，也有愛國土紳。
三十日清晨，5000義勇逼近英軍司令部所在地四方炮台。英軍司令臥烏古派布爾利少將帶兵留守炮台，自己率領千餘名官兵出來迎戰。義勇按照事先商定的戰術，且戰且退。臨近十二時，英軍被誘至丘嶺起伏的牛欄岡，手持刀矛鋤耙的萬餘名農民從四麵八方趕來，把英軍團團圍住，進行肉搏。下午一時，天空下起大雨，英軍火藥受潮，槍炮失靈，不敢戀戰，便開始撤退。群眾奮起追擊，一部分英軍又陷重圍。三元裏數萬群眾又將英軍分割包圍，進行肉搏戰，打死英軍少校畢霞。直到深夜援軍到達，被圍的英軍才撤回四方炮台。這一仗，傷斃英軍近五十名，還繳獲許多戰利品。第二天三元裏群眾再次出動，圍困四方炮台，番禺（今廣州市附近）、南海（今廣州市附近）、佛山、增城（今廣東增城縣）、花縣（今廣東等縣）等地義勇也趕來支援。英軍躲在炮台裏，束手無策。後派出漢奸混出重圍。英國全權代表義律聞訊後，向廣東官府告急，並威脅說：“再有義勇相擾，則將打破議和，大舉進攻”。奕山即令廣州知府餘保純等出城，“步向三元裏紳民揖勸，代夷乞術。”由於餘保純的欺騙、威脅誘降，一部分土紳動搖後，又幫助餘保純誘騙群眾撤離四方炮台，才使英軍逃脫重圍。六月七日，義律貼出告示進行恫嚇。廣州人民針鋒相對加以批駁，並宣布“不用官用，不用國帑，自己出力，殺盡爾等豬狗，方報我各鄉慘毒之害也”。三元裏人民的抗英鬥爭，成為近代中國人民反侵略鬥爭的第一麵旗幟。
廣東、福建、台灣、浙江、江蘇等地人民，都對侵略者進行了堅決的鬥爭。在福建，英軍攻占廈門後，到附近各鄉搶劫，遭到鄉民抵抗。擊斃英軍數百名，打傷上千名。迫使英軍不敢久駐廈門，退守鼓浪嶼。晉江（今泉州附近）、惠安（今福建惠安縣）、南安（今福建南安）、廈門（今廈門）各廳縣群眾紛紛“自相團練，各保鄉村”。
道光二十一年（1841年）九十月間，英國軍艦曾兩次進犯台灣。在兵備道姚瑩、總兵達洪阿的“自己鄉邦”號召和支持下，成立自衛團體，民眾達萬多人。他們守本莊並聽官調遣，配合清軍兩次擊退英軍進犯。
在浙江、定海三十六嶴群眾齊集神廟，訂立盟誓，相約同心殺敵。發布《告白》，表示與守軍“逢人即殺，見船無備遂燒。……一次不成，二次再舉。水戰不勝，陸戰再圖。明不得手，暗可施謀。或放蟲下毒，或挾刀行刺，使彼防有所不及，備有不能行”，直到把侵略者連船帶人一起消滅。他們協助守軍作戰，捉漢奸，破壞英軍食物、淡水供應，不斷襲擊零星外出滋擾的英軍。
鎮海鄉民伏擊英軍偵察隊，俘獲英軍官兵。寧波人民的自衛武裝組織——黑水黨，廣泛采用遊擊戰術，在城內外埋伏，截殺小股英軍。鄞縣（今浙江奉北附近）、慈溪（今浙江寧波市慈溪鎮）等縣也組成團練鄉勇數萬，還擊侵略軍進犯。
在江蘇，英軍闖入長江以後，沿江農民、漁民、鹽民和船夫等，到處奮起還擊。崇明（今江東崇明）武裝民眾事先設下埋伏，派人誘敵上島入埋伏圈，然後打擊。太倉（今江蘇太倉）、江陰農民以竿木、鋤頭襲擊英軍。婦女兒童加入戰鬥行列，用石塊奮擊。靖江（今江蘇靖江）人民阻止英軍搶劫，一童子從城上投磚石，擊斃英軍一人。英艦三艘再次來犯，靖江知縣楊鳳，率軍千餘人防守江堤，擊傷敵艦一艘。
在廣東，林則徐主持戰爭期間，人民紛紛參加他所招募的水勇和士紳組織的團練，支持配合清軍作戰。
東南沿海人民的抗英鬥爭，沉重打擊了英國侵略者，打響了近代史上中國人民反抗外國侵略者的第一槍。
中英《南京條約》
道光十三年（1833年）十二月，英國政府派律勞卑為駐華商務監督，並以東印度公司前駐廣州大班的德庇時、羅賓臣為第二三商務監督，試圖通過地方當局和清政府建立正式外交關係，以達到增加口岸、擴大中英貿易的目的。臨行前，英國外相巴麥尊曾給律勞卑訓令，要他來華後必須開辟商埠、推銷鴉片、獲得海軍據點，以便適當時機進行武裝侵略。
次年七月，律勞卑到達澳門，隨即要求清政府與他進行直接聯係，為此遭到兩廣總督盧坤的抵製。九月，律勞卑令兩隻英國兵船，強行駛入珠江口，轟擊虎門炮台，並煽動在廣州的英商支持他的行動。在此形勢下盧坤下令中止中英貿易。從而使64家英商經濟利益受到威脅。