八國聯軍占領天津後,兵力增至二萬人,八月四日自天津沿運河兩岸分兵兩路向北京大舉進攻。兩天後,直隸提督裕祿在楊村兵敗自殺。清政府不但不全力抵抗,反而於七日任命李鴻章為議和大臣,乞求停戰,但聯軍對此置之不理。八日李東衡率領的“勤王軍”,在京津之間的河西務一觸即潰,退走通州張家灣,李服毒自殺。十三日,八國聯軍攻占通州。次日,英國攻破廣渠門,北京陷落了。慈禧太後攜帶光緒帝和皇室成員倉皇出京,逃往西安。途中派奕劻和李鴻章為全權大臣,向聯軍乞和。
八國聯軍攻陷北京時,部分愛國清軍和義和團同聯軍展開了激烈巷戰。在北京保衛戰中斃傷侵略軍400餘人,清軍也有640多人戰死。八國聯軍在北京進行瘋狂的燒殺搶掠,繁華的街市成為廢墟,成群的居民被集體射殺。北京“自元明以來之積蓄,上自典章文物,下至國寶奇珍,掃地遂盡”,所失“已數十萬萬不止”。聯軍占領北京後,將全城分為英、日、俄、美、法、意等幾個占領區。為鎮壓當地居民反抗,美占區成立了“協巡公所”;日占區設立“安民公所”;英占區設立“保衛公所”;德占區設立“華捕局”等等。八月德國陸軍元帥瓦德西率兩萬名德軍來華,九月瓦德西任聯軍統帥,十月二十五日瓦德西到京,八國聯軍增至十萬人。十二月十日,聯軍設立“北京管理委員會”,對北京實行殖民統治。聯軍還四處攻掠,北犯張家口、東占山海關,南侵保定、正定,俄國在參加八國聯軍侵略京、津的同時,還單獨出兵,占領了東北三省。
在八國聯軍的一再逼迫下,清政府不得不派全權代表奕劻、李鴻章與英、美、俄、德、日、奧、法、意、西、荷、比等十一國在北京簽訂了《辛醜條約》,以屈辱、賠款等條件與聯軍議和。
列強開辟租界
道光二十二年(1842年)八月,英國迫使清政府簽訂《南京條約》,其中規定開放廣州、福州、廈門、寧波、上海等五處通商口岸,英國人可以攜帶家屬到此居住。次年十月,又簽訂了《虎門條約》(原稱《中英五口通商附粘善後條約》),作為《南京條約》的副件,規定“中方地方官必須與英國管事官各就地方民情,議定於何地方、用何房屋及基地,係準英人租賃”等。英國人不僅獲得在五口租地建房,永久居住的權利,而且還得到片麵的最惠國待遇。
道光二十三年(1843年),英國第一任領事巴富爾到上海,和該地道台宮慕久交涉,租下城外黃浦江邊的130畝荒地作為領事館區域。