洋務派在開辦軍事工業的活動中，需要巨額經費，使他們感到“百方羅掘，仍不足用”，認為外國資本主義以工商致富，由富而強，認為“求富”是“求強”的先決條件，因此，洋務派仿照西方，開展了建立民用工業的“求富”活動，借以達到“興商務，浚餉源，圖自強”的目的。
從七十年代開始，洋務派采取了官辦、官督商辦和官商合辦的形式，創辦民用工業，包括采礦、治煉、紡織、交通運輸等等，到90年代中期，共辦幾十個企業。
同治十一年（1872年），李鴻章派漕運委員朱其昂創辦輪船招商局，這是洋務派創辦民用工業的開端。輪船招商局共招商股73萬多兩銀，海關撥官款190多萬兩銀，官督商辦。總局設在上海，在上海天津等地設碼頭，代政府運漕米等。光緒二年（1876年），李鴻章派唐廷樞籌辦開平礦務局，光緒三年（1877年）九月在開平正式創立，招商股80多萬兩銀，官督商辦。光緒三年（1878年）開井。次年使用外國機器，按新式方法開采。光緒七年（1881年），開平礦務局每日出煤“五六百噸之多”。十餘年後，開采量增加，每日“可出煤一二千噸”，且“煤質極佳，甲於地處”。光緒五年（1879年），李鴻章在大沽和北塘海口炮台試架設電報到天津，“號令各營，頃刻響應”。光緒六年（1880年）九月，李鴻章在天津設電報總局，由盛宣懷任總辦。電報線由天津沿運河南下至上海等地，以後又架設了上海至南京及南京至漢口的線路，光緒八年（1882年）四月，電報局改為官督商辦。招商股80萬元。光緒十年（1884年），電報總局遷往上海，並在各地設電報分局。光緒十六年（1890年），即電報總局成立十周年時，電報線已遍布全國各地。光緒七年（1881年）成立黑龍江漠河金礦，商股7萬兩銀，官款13萬兩銀，官督商辦，李鴻章派吉林候補知府李金鏞辦理。光緒十五年（1889年），用新式機器開采，這一年產金18961兩。同年兩廣總督張之洞主持興辦漢陽鐵廠，由清政府撥款200萬兩銀作資金。光緒十六年（1890年），在大別山下動工興建，光緒十九年（1893年）完工，共建十廠。官辦無款可等，後由盛宣懷接手，改為官督商辦。光緒二年（1876年），李鴻章和兩江總督沈葆楨開始議辦上海機器織布局，光緒五年（1879年）派鄭觀應籌辦，光緒八年（1882年）成立。招商股銀達50萬兩，采取官商合辦形式。該局享有十年專利，不許民間仿辦。光緒十六年（1890年）開工，營業興隆。光緒十九年（1893年年）失火、損失約70多萬兩銀。光緒二十年（1894年）又設華盛紡織總廠，下設十個分廠。光緒十六年，張之洞任湖廣總督時，將原設廣東織布局移至武昌，創建湖北織布局。光緒十五年（1889年）八月底，張之洞在兩廣總督任期內奏準在廣東設織布局，後張奉調湖廣總督，織布局隨之遷往湖北，由於籌辦資金困難，張之洞先後向英國彙豐銀行借款16萬兩銀，於光緒十七年（1891年）開始建造廠房，光緒十八年（1892年）底才正式開工，尚有盈餘。
洋務派在七十年代後的二十幾年裏，先後創辦了41個資本主義性質的企業，到光緒二十年（1894年）尚存30個，共計資本約計3900萬元。這是中國早期的官僚資本。
此外，洋務派從同治元年（1862年）起，先後設立京師同文館、上海方言館、福建船政學堂和天津水師學堂等二十多所近代學校，培養外語和近代科技人才。從同治十一年（1872年）至光緒十二年（1886年），清政府還向歐美國家派遣近200名留學生。
隨著北洋海軍在中日甲午戰爭中覆滅，洋務運動也宣告破產。
京師同文館的設立
鹹豐十年（1861年），清政府設立了總理各國事務衙門（簡稱總理衙門），負責對外事務。次年，鹹豐皇帝總理衙門大臣奕的奏請，設立京師同文館，作為附屬於總理衙門的一所外國語學校，培養對外人員。是年五月，京師同文館在北京正式開辦，設英文、法文、俄文三館，規定招收學生十人，最多不超過24人。隻招收14歲以下的八旗子弟，由總理衙門考查錄取，依次傳補。第二年，變通章程，改為每館招收十人。同治五年（1866年），總理衙門又奏請皇帝，要增設天文、算學科目，聘請洋人來教習，理由是“洋人製造機器、火器等器，以及行船、行軍，無一不自天文、算學中來。”於是陸續增設了算學（包括天文）、化學、格致（包括力學、水學、聲學、氣學、火學、光學、電學）、醫學四館。錄取學生的方法也相應變動。規定由京內外各衙門保舉三十歲以下的翰林院庶吉士、編修、檢討及五品以下由進士出身的官員，或舉人、貢士等未仕人員，最後由總理衙門考查錄取入學。同時規定“三年考列到高等者，按升階優保班次，以示鼓勵。”學生的生活待遇從優，先是每月每人給膏火銀3兩，後改為每人每月薪水銀10兩，並供給飯食。