這一日冬雪綿綿初至，如懿貪看雪中白梅的景致，便扶了惢心一同出來。冬寒森冷，苑中白梅寂寞地開著。在這清寂少人行的午後，妖嬈地綻放勃然的花瓣。惢心笑道：“小主也真是的，旁人踏雪尋梅，都是尋的紅梅，小主偏要去看白梅。奴婢倒不信了，白梅隱在白雪之中，隻看得清黑壓壓的枝條，有什麼好看的呢。”
如懿披著一件聯珠錦青羽大毛鬥篷，伸手接住一點紛飛的雪花，道：“白雪紅梅自然有豔烈清朗之美，為人賞歎。但白梅隱藏白雪之中，隻憑花香逼人與清寒徹骨稍作分別，世間的美，若不細細分辨，輕易得來又有何意味？”
惢心目中閃過一絲頑皮笑色：“奴婢倒覺得，小主是喜歡這種細細分辨的。”
如懿正了正領口絨絨的毛球，頷首笑道：“很多事若不細辨，便隻能看到雪壓黑枝，自然不覺得美，隻有走近細觀，不被表象所迷惑，才知真美所在。”
她甫一說完，卻聽一把清婉女聲在身後遙遙響起：“嫻妃娘娘這番話，倒是深得我心。”
如懿轉身，卻見白雪琉璃之中，一個穿著挖雲鵝黃片金裏大紅猩猩氈披風的麗人盈盈站在梅樹底下，卻是舒嬪。她便含笑，客氣道：“原來是舒嬪妹妹。”
舒嬪兜下風帽，露出滿頭玉片與銀器的點綴，在冬日寒雪中看來，越發顯得高潔冷清，有著冰雪般寂寞高華的神情。也恰如她這個人一般，一眼看去是極豔麗鮮妍的，相處了才知道是那樣孤清的性子，恰與這冬雪寒花一般。
舒嬪略略欠身道：“嫻妃娘娘若不介意，可以喚我的本名，意歡。我也可以稱呼一句姐姐，不必‘娘娘’來‘娘娘’去，這般俗氣。”
如懿見她說話直接，心下更喜歡，便道：“那自然好。”
舒嬪澹然笑道：“後宮人人都在說，皇上放了姐姐出冷宮，卻一直很少前去探望，也不曾和姐姐一同用膳，更未曾召姐姐侍寢過一次。宮中諸人都在背後議論紛紛，不知皇上究竟把姐姐置於何地？”
如懿見她毫不掩飾，便也道：“皇上天心如何，豈是我們可以揣測的。”
近處有大蓬梅花舒枝傲立，枝上承了脈脈積雪，花蕊花瓣越發顯得冰清瑩潔依然，不為塵泥所染。
舒嬪撥著鬢邊一串銀絲流蘇，徐徐道：“旁人這麼認為，我卻不是。我一直在想，慎嬪曾經那麼得寵，如今病了這些日子，皇上也是不聞不問。而放了姐姐出來竟也未多親近姐姐，是不是近鄉情更怯的緣故。我倒覺得，皇上是更看重姐姐呢。”
如懿淡淡一笑：“妹妹方才是從何處來？”
舒嬪道：“陪皇上用了午膳。”她的笑容有點隱秘：“午膳時皇上最愛一道梅花鍋子，是以白梅入菜，烹製的清湯濃味。卻不想我走到禦花園中，卻看姐姐也這麼巧，獨自細賞梅花。”
如懿心頭微微一動，像是誰的手泠泠撥動心的琴弦，麵上的神色卻極淡：“寒冬唯有梅花而已，想要湊巧也太簡單了。”
舒嬪笑而不語，隻是道：“姐姐不覺得這白雪白梅極美，但那黑黢黢的枝條卻實在是太點眼了麼？若換作是我，一定用白漆將它全塗沒了，那才幹淨呢。”
一簇梅枝簌簌當風，風吹影動，風姿綽綽，好似漣漪。如懿伸手折下一枝白梅在手：“原來妹妹不隻快人快語，更是心思果決。隻是……凡事不急才能好呢。”
舒嬪淺淺微笑，起身離去。
惢心有些擔心道：“小主怎麼和舒嬪說那麼多話？咱們也不知道她的底細。”
“底細？”如懿看著白雪皚皚中她遠去的鮮紅背影，“舒嬪是太後舉薦的人，又自恃清高，不願與宮中嬪妃來往。這樣的底細，即便多說幾句也是無妨的。”她回轉身，扶著惢心踱出園外，卻見淩雲徹捧著一束折下的梅花，守在外邊不動。
如懿頗為意外：“你如今不是在戍守坤寧宮麼？怎麼在這裏？”
淩雲徹行禮如儀：“坤寧宮歲下清供，每日以梅花插瓶，所以都是微臣前來。”他悄悄望一眼如懿，仍是恭聲道：“今日聽得嫻妃娘娘在裏頭說話，所以特意在園外等候，希望能向娘娘請安。”
如懿含笑凝睇：“梅苑出入隻有這一道門，你特地守候，想來不是為了請安那麼簡單。”
淩雲徹有些不好意思：“還是被娘娘看穿了。”
“有話便說吧。”
淩雲徹躊躇片刻，思量著道：“花房有一個叫魏嬿婉的宮女，她來找微臣……”
如懿輕笑，打量著他道：“自己才有點起色，就有那麼多人找上你了麼？要是一一幫過去，你能幫得了多少人？”
如懿雖是笑言，淩雲徹卻不免滿麵通紅，囁嚅著道：“是。可是她……”
如懿忽然明白：“可是當日讓你為她酩酊大醉、意誌消沉的人？”
淩雲徹被說中心思，隻得坦白道：“嬿婉是我的同鄉，和我一同入宮當差。她雖然心思高些，當日拋下我高飛，可是陰差陽錯，最後被貶去了花房當差。花房不分日夜，勞作辛苦，她自己知錯，一直不敢來找我。直到今日我在坤寧宮當差，見到她當著花房的差事送來清供的鬆枝，才知她原來受了這許多苦楚。她的手……全是凍瘡，因為幹的不是伺候人的活兒，所以穿得也單薄寒素。嬿婉……她是最愛美的。”說著，臉上不覺多了幾分憐憫愛惜之意。
如懿打斷他道：“她一訴苦，你便忘了往日被她拋棄之苦了？”
淩雲徹忙搖頭道：“嫻妃娘娘明鑒，不是微臣心軟。隻是……隻是看她太可憐罷了。嬿婉一直痛哭不已，她說她知道當日做錯了，所以沒有顏麵來見我。她……”
“沒有顏麵來見你，終究也是見了，還說了那麼多動人情腸的話。那麼，你應承了她什麼，又來求本宮？”
淩雲徹很是不好意思：“她不是存心讓微臣來求娘娘的。隻是偌大的深宮之中，微臣能求的，也隻有娘娘。微臣隻是想，娘娘能不能幫微臣一個忙，把她調離了花房，換個輕鬆點的差事。”
如懿沉吟片刻：“你真的那麼想？”
雲徹道：“嬿婉也不敢妄求，隻求不要滿手生滿凍瘡，她便滿足了。”
“聽上去，倒也隻是個小小心願，不難滿足。”如懿仰起麵，呼吸著清冷入肺腑的空氣，“隻是快到年下了，花房也缺不得人。你把本宮的話帶給她，要她安心當差，等開春後，本宮會替她換個好去處的。”
淩雲徹忍不住露了幾分喜色，打了個千兒道：“那微臣多謝娘娘了。”
如懿忍不住失笑：“看你這麼高興，想來魏嬿婉今天說的話，很是力道精準啊。”說罷，也不看他，徑自走了。
回到宮中，卻見暖閣裏供著老大一束綠梅。那淡淡凝玉般的顏色，晶瑩剔透，呈半透明狀，而花心又是潔白的。雖不若紅梅豔美、白梅清素，但清芬馥鬱，尤過尋常梅香。這時房中已被小太監們擦拭得窗明幾淨，花香與未幹的水汽相融，加之殿中炭火潔淨，暖氣幽幽一烘，越發顯得幽雅清新，中人欲醉。
如懿解下鬥篷便問：“是誰送來的綠梅，顏色這樣好？”
小宮女菱枝仔仔細細地擦拭著供著綠梅的珊瑚釉粉彩花鳥紋瓷瓶道：“小主才出去沒多久，皇上便吩咐進保公公送來了。”
如懿凝視了一會兒，笑道：“那你去換個素淨點的白瓷瓶來吧。綠梅那麼素雅，用個五顏六色的花瓶便太俗氣了。”
菱枝不好意思地吐吐舌頭：“奴婢隻是見這個瓶子喜氣，色彩又熱鬧，所以用了。”
“你要用了這個瓶子插花，好看是好看，卻是辜負皇上的一片心意了。”惢心見菱枝出去了，便笑道，“皇上對小主也算是有心的，隻是這有心，咱們一時還看不透罷了。”
如懿撫著綠梅笑道：“看不透便先別看，有這麼好的綠梅，不細細欣賞，才是浪費了。”
新年過後便是元宵，到了二月裏，最興盛的節日“二月初二龍抬頭”了。按著習俗，傳說龍頭節起源於伏羲氏時代，伏羲“重農桑，務耕田”，每年二月初二“皇娘送飯，禦駕親耕”。到了皇帝當政的時候，也極為重視。這一日便親與皇後去先農壇祭祀。回來時皇後興致頗高，便命人在長春宮中置辦了家宴邀請皇帝一同迎春相賀。皇後自愛子早夭之後，一直鬱鬱寡歡，甚少有展露歡顏的時候，此次主動相邀，皇帝也覺得皇後難得有這樣的情致，便也答允了，又讓禦膳房做了許多皇後愛吃的菜送去。皇帝如此重視，嬪妃們哪有不趨奉之理，於是便由慧貴妃起了個頭，遍邀了宮中嬪妃一起為皇後迎春納福，如此熱熱鬧鬧的，竟也成了一個小小的家宴。
皇帝素來愛熱鬧，自然沒有不喜歡的。於是便連位分低微的秀答應，甚至是病中的慎嬪都一一叫來了。皇太後雖未親至，卻也讓福珈封了一大屜子的阿膠核桃膏給皇後補益元氣，並另贈了兩把童子如意，以盼皇後早日再生皇子。
這樣的心意，皇後自然是感激涕零。連著皇帝在座，亦不免觸動了情腸，柔聲道：“皇後放心，以後除了初一十五，逢十逢五的日子朕都會來陪伴皇後，希望皇後能再為朕生下一個白白胖胖的小阿哥。”
如懿坐在西首第一個位子，抿酒入喉間早已字字入耳。皇帝深以自己是庶出為恨，一心盼望得個嫡子，所以雖然有了三阿哥和四阿哥，並且海蘭有孕，還是不能彌補他一心的向往。所以失去端慧太子，於一向寵遇不多的皇後而言，可以說是大不幸，亦可謂是幸事。
皇帝贈予皇後的迎春禮是一盒東海明珠，皇後忙起身謝過道：“明珠矜貴，何況是一盒之數，臣妾想到采珠人的辛苦，不敢妄受。”
皇帝握住她的手道：“朕知道你一向節儉慣了，不喜奢華。可這一盒東海明珠再珍貴難得，也比不上皇後你在朕心中的分量。皇後又何必在意這區區一盒之數呢。”
這樣的話，皇後哪怕一向注重儀容，也不覺觸動了眼底的淚光，她含淚謝過，卻看皇帝吩咐李玉將紅色的小錦盒送到每位嬪妃手中。慧貴妃與純妃率先打開，卻見裏頭是一顆與皇後相同的東海明珠。純妃尚有喜色，慧貴妃卻嬌嗔道：“皇上好偏心，給皇後娘娘一盒便算了，給咱們的卻隻有一顆，小氣巴巴的。”
皇帝笑道：“給你們的雖然少，但也是朕待你們一樣的心意。”
如懿打開錦盒一看，果然光華璀璨，碩大渾圓一顆，勝過燭火明燦。等到慎嬪打開時，她身邊的嘉嬪忽然“哎喲”一聲，掩口笑道：“咱們的都是東海明珠，慎嬪你這錦盒裏的是什麼呢？”
話音一落，眾人紛紛探頭去看，隻見鮮紅一顆丸藥樣的東西。慎嬪本就病著，人成了幹瘦一把，重重胭脂施在臉上，也是浮豔一酡，虛浮在麵上。此時一見此物，臉色更是青灰交加，與麵上的胭脂格格不入，人也有些發顫了。
倒是玫嬪先認出了此物，登時神色大變，立刻轉頭看著皇帝道：“皇上！這個髒東西就是當年害死臣妾孩兒的朱砂！”
皇後一臉憂心地看著玫嬪，溫和囑咐：“玫嬪，你別著急，且慢慢聽皇上問話。”
慎嬪聞言一凜，立刻跪下，顫聲道：“皇上，朱砂有毒，您賜臣妾這個做什麼？”她勉強笑道：“是不是放明珠的小公公們錯了手，錯給了臣妾了。”
皇帝穿著紅梅色緙金玉龍青白狐皮龍袍，袖口折著淡金色的織錦衣緣。那樣豔麗的色調，穿著他身上絲毫沒有脂粉俗豔，反而顯得他如冠玉般的容顏愈加光潔明亮，意態清舉如風，宛如懷蘊星明之光。他舉盞在唇邊閑閑啜飲，慢條斯理道：“既然是給你的，自然不會錯。朱砂有毒，遇熱可出水銀。這樣好的東西，朕賞賜給你，端然不會有錯，也最合你了。”
慎嬪嚇得眼珠子也不會動了，勉強笑道：“皇上怎麼給臣妾這個？臣妾……實在是不懂。”
皇帝忽然將手中的酒盞重重捶落，喝道：“李玉，你來說。”