堯王是曆史上有名的節儉、樸素、顧念人民的好國君，但也是一個不幸的國君。他在位的幾十年間，災害頻繁：首先天空出現了十個太陽，炙得人們不能生存。幸虧有一個名叫“羿”的大神，張開紅色的神弓神箭一舉射掉了九個，人們才得以喘過氣來。但時隔不久，天下又發生了大的洪災，整個大地都浸泡在洪水中。人們沒有居住的地方，隻得扶老攜幼，到處漂流。有的爬到山上找洞窟藏身，有的在樹梢上與鳥兒爭奪窠（ke）巢，可憐的人們既要抵禦寒冷和饑餓，還要對付禽獸精怪們的騷擾，生活苦得沒法提。
這時，在汾河邊出了一個英雄，他是我們人類始祖黃帝的孫兒，名叫鯀（gun）。鯀一看到人類麵臨著一場浩劫，心急如焚。他帶著最大的決心和勇氣，到堯都平陽（今山西臨汾市西南）朝見了堯王，請求派他去治理洪水。堯王非常高興，就把治水的大權交給了他。
鯀一刻不停，帶領著人們開始治理洪水。他采用的是“填塞”的辦法，就是在有洪水的地方，築起土堤把水堵在那裏，使它不再漫溢。鯀又神通廣大，從天帝那裏竊來“息壤”。息攘可是一件靈物，它本是一種黑色土壤，裝在箱子裏，隻要抓一把撒下去，就可以迅速地生長、漲大、積土成山，叫洶湧的洪水在泥土裏湮沒。
鯀用填塞的辦法治水九年，大地上有的地方出現了綠洲，住在樹上是、鑽在洞中的人們走了出來，枯瘦的臉上露出了笑容。但是，不幸也接踵而來：原來用“填塞”這個辦法治水不是個根本辦法，天下到處都是洪水，堵了東邊，又流到西邊；塞了南方，又溢了北方，哪裏能填塞得過來？到了夏秋雨季時節，被填塞住的洪水又迅猛地暴漲，衝破了堤岸，淹沒了村莊田地，人們又象魚一樣浸泡在水中。
在朝中執政的大舜，看到這種情景，痛惜人民的生命財產受到如此損失，對於鯀的治水不力，非常生氣。他命人召來鯀，責備他治水無方，徒耗民財民力。經請示了天帝後，派火神祝融把鯀殺死在羽山上。
鯀是個半人半神的英雄，他死後，精靈不散，一顆為民治水的心依然在跳動著，保全了他的屍體，三年不腐。他把他的心血澆注成一個新的生命——這就是“禹”，又名文命。他要讓兒子去完成他的未竟之業。
禹在父親的肚子裏生長著、變化著，三年之中已具備了種種神力和智慧，甚至超過了他的父親。
鯀的屍體三年不腐，天地震動。天帝就派了一個神將帶著“吳刀”去剖屍。吳刀剖下去後，奇跡出現了：一條頭上生著角的蚪龍從鯀的肚子裏跳出來，盤曲騰躍，升上了天空，這是禹的化身。而鯀的屍體化作一隻黃熊，朝著升騰的兒子點了點頭，翻身跳到羽山旁邊的羽淵中去了。
禹從父親身上繼承了許多智慧，他立下宏願要完成父親未竟的事業，治理好洪水。他先去舜都蒲阪（今之山西永濟縣蒲州鎮）朝見了舜王。舜王對他的能力表示懷疑，問他用什麼辦法治水。
大禹說：“我想了很久，治水之法，隻能用疏導而不能用填塞。填塞隻能使水位越來越高，到了了一定程度，它就會漫溢為害。隻有打通堵塞的地方，給洪水找到一條出路，導水流入大海；水流入大海後，山川平地就露了出來。家父以前之所以治水失敗，就是因為錯用了填塞的辦法。我相信，采用疏導的辦法治水，是一定可以成功的。”
舜王覺得禹很有見解，不因為他是罪臣鯀的兒子而歧視他，就慨然答應，把天下治水的權力交給禹，命他帶領天下臣民們去治理洪水。
禹又朝見了天帝，取得了役使各路神祗（zhi）的法令，開始了他一生最偉大的事業——平水土定九州。
禹受命治理洪水，卻引起了水神共工的極力反對。因為共工是天下水域的總管，洪水之所以如此泛濫成災，淹沒了大地，多半跟這位水神有關。貪婪無比的共工要吞並天下，讓整個大地都成為水鄉澤國，他好到處耀武揚威，稱王稱霸。這洪水鋪天蓋地而來，正是他推波助瀾的結果。
現在，大禹要治理洪水，他怎麼能甘心呢？他先要給大禹一個下馬威。就在大禹召集民眾、籌備治水之際，共工把洪水從西方掀動起來，一直淹到東海岸邊；又從南方掀起浪濤，一直衝到北方的孟門山。
大禹看水神共工這種惡劣行徑，知道除了動武之外，別無選擇；要治理洪水，就必須先除去這個禍害人民的魁首共工。
為了打敗共工，大禹以總領眾神的力量，在會稽山大會天下各路神祗和各方首領，準備討伐共工。
大家都到齊了，隻有防風氏未到，大禹命人將這個傲慢的半人半神的防風氏捉了來，責他不尊號令，有負民望，命人把他殺了。直到二千年後，吳越兩國在會稽山打仗，有人從山上發掘出一節防風氏的骨頭來，這雖然隻是一節骨頭，卻裝滿了一大車。可見當時的防風氏是一個什麼樣的怪物了。
眾神祗和四方部落首領看到大禹號令嚴明，法度森嚴。無不齊心協力，努力向前，不敢有絲毫怠慢。結果一戰而共工失利；再戰而共工打敗，狼狽地逃走了。
漲上去的洪水雖然落了下來，但留在地麵上的洪水依然不減。由於沒有河道，洪水到處亂衝，平地淪為海底，山脈浮在水麵上。大禹率領人民開鑿擋道的山脈，疏通水道，把洪水引向大海。這些開鑿出的水道就成為我們今天的大江大河。
黃河之水出壺口南行六十公裏，忽然被丹岩翠壁的黃龍山和高聳入雲的龍門山擋住去路，隻留出一條狹窄的縫隙讓黃河從中穿過。放縱無羈的黃河，在這裏忽然被束縛住了手腳，它就發狂地咆哮著，猛烈地向兩邊的大山撞擊，怒吼之聲，數裏可聞。先是濁浪排空，繼而旋渦萬千。整個峽穀，雲霧蒙蒙，彩虹一線，景色頗為壯觀。這就是有名的黃河一絕——龍門（在今山西河津之西）。
龍門兩側，斷山絕壁，相對而立，象門口一樣，扼製著黃河，險不可越，隻有神龍才可飛騰越過，故曰“龍門”。據說每年三月，桃花浪暖之時，無數鯉魚逆流而上，雲集於此，爭相向龍門躍去。隻要能跳過那峰頂雲出、絕壁千尋的龍門，就可以鼓鱗奮角，化為神龍；那跳不過的，隻好碰壁而還，仍歸魚類。這就是鯉魚跳龍門的傳說。
據說大禹治水，是從龍門開始的。遠古時代，龍門原本沒有現在這個“門”，隻有龍門山拔天插地，象銅牆鐵壁一樣擋在這裏。黃河到這裏流不過去，隻好回頭往上遊衝，造成洪水泛濫，河堤崩潰；滾滾黃水，鋪天蓋地而來，淹沒了丘嶺，包圍了山峰，村莊田園，盡為水國。大禹要疏通河道，就非得打開龍門不可。
大禹查看了山勢，定出方位，開始鑿山。他提著神斧，驅趕著九條神牛，令應龍在前開道，摔眾十萬，猛鑿龍門山。
經過無數個周折，終於將山岩鑿開四十丈寬的口子，給洪水打開了一條出路。黃水洶湧地流過龍門，河身逐漸變寬，乖乖地流向大海。
洪水退去，被淹沒的田園又漸漸地露了出來，避難到山頭的人們又回到了久別的村舍，那歡樂的情景是可想而知的。所以酈道元在《水經注》中寫道：“龍門，禹所鑿，廣八十步，崖際鐫跡，遺功猶存。”後人為了紀念大禹疏導黃河之功，又將龍門稱為“禹門”。
大禹開鑿龍門，耗時數載，經曆了許多困難，都被他不屈不饒的意誌所克服。龍門一帶，流傳著許多關於大禹鑿龍門的故事。
開始鑿龍門，首先碰到的是十條凶龍和七隻惡鬼的阻攔。龍門山頂有一條臥龍溝，溝深莫測。這裏盤踞著十條孽龍，經常興風作浪，吞吃牲畜。大禹治水來到這裏，孽龍噴射出一股股黑水毒霧，許多民工都被傷害。禹王大怒，取來震天弓，搭上穿雲箭，神箭離弦，如雷霆霹靂，在一陣巨響聲中，張牙舞爪的孽龍，不是被穿腹就是中心，一個個嚎叫著，葬身於黃水中。
黃河出了臥龍溝，又被鬼門擋住，七隻山精鬼魅施妖法、吐鬼火，忽隱忽現，擋住去路。大禹挺身上前，舉起倚天劍向惡鬼砍去。山精惡鬼在這裏肆虐多年，囂張慣了，哪裏知道禹王的神力？結果被打得打敗，一個個血濺丹崖，死而非命。大禹清除掉這些腐惡勢力，率領眾人，繼續開鑿龍門山。
有一次，禹王率眾順著一條溝向西開去，忽然空中傳來一陣陣叫聲：“錯開河，錯開河，開西不如往東挪！”大家抬頭一看，原來是一隻鳳凰鳥在空中翩翩起舞，嘴裏不停地叫著這幾句話。眾人驚訝不已，議論紛紛。大禹見狀，忽有所悟，就帶得力的助手伯益和幾個有經驗的民工攀上高峰，複查山形和水勢。終於得出結論：按原定的計劃往西開，不僅工程艱巨，而且不利於洪水疏導，確實不如往東開。於是帶領民眾更改了計劃，向偏東的方向開去，工程進度加快了許多。後人遂將龍門岔口偏西的一條幹河穀起名為“錯開河”。
鑿山開河，寒暑不避。有一年正值炎暑季節，開河的人們口幹舌燥，汗流浹背，這時候要能有一碗綠豆米湯喝該有多好啊！那可真是既解渴又解暑的好東西。但這麼多的民工，誰能燒出這麼多的米湯來呢！