鄧小平在80年代就明確提出了改革也是革命的思想。在談話中，他從社會主義基本製度確立後，還要從根本上改變束縛生產力發展的經濟體製出發強調指出，革命是解放生產力，改革也是解放生產力。這就要求我們把改革提到革命、提到解放生產力的高度上來認識和把握，把改革的性質、目的、意義，講得更透徹了。
針對長期束縛我們的關於計劃與市場的認識方麵的傳統觀念，鄧小平在談話中指出，計劃多一點還是市場多一點，不是社會主義與資本主義的本質區別。計劃不等於社會主義，資本主義也有計劃；市場經濟不等於資本主義，社會主義也有市場。計劃和市場都是經濟手段。這就從根本上打破了計劃和市場是社會主義和資本主義本質區別的認識，奠定了建設社會主義市場經濟體製的理論基礎。
針對多年來對什麼是社會主義，尤其是對社會主義本質的模糊認識，鄧小平在談話中概括出，社會主義本質，是解放生產力，發展生產力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕。這一概括突出強調解放和發展生產力是社會主義本質的最重要的內容，同時強調社會主義要消滅剝削，消除兩極分化，最終要達到共同富裕的目的，突破了以往隻講社會主義生產關係和上層建築方麵種種特征的傳統觀念。
針對兩種可以葬送社會主義的錯誤傾向，鄧小平在談話中指出，中國要警惕右，但主要是防止"左"。動亂是右的。把改革開放說成是引進和發展資本主義，認為和平演變的主要危險來自經濟領域，這些就是"左"。
強調要抓住時機，加快經濟發展。
鄧小平在談話中首先分析了加快經濟發展的必要性和可能性。他認為我們的周邊國家經濟發展比我們快，我們不能不發展或者發展太慢。認為我國國內條件具備，國際環境有利，再加上發揮社會主義製度能夠辦大事的優勢，在今後出現若幹個發展比較快、效益比較好的階段是能夠辦到的。他還指出加快發展要解決好發展與效益、發展與穩定協調的辯證關係，不鼓勵不切實際的高速度。其次，他談了怎樣全麵認識1984年至1985年五年間的經濟加速發展。這五年裏，我國財富有了巨額增加，整個國民經濟上了一個新台階。但經濟"過熱"也帶來了通貨膨脹，重複建設等嚴重問題。當然，如果沒有那五年經濟加速發展，後來三年治理不可能順利進行。最後，鄧小平指出經濟發展得快一點，必須依靠科技和教育。強調科技是第一生產力，所以要提倡科學，靠科學才有希望。
強調要堅持兩手抓，兩手都要硬。
鄧小平在談話中指出，要堅持兩手抓，一手抓改革開放，一手抓打擊各種犯罪活動。這兩隻手都要硬。要打擊各種犯罪活動，對於在改革開放中經不起考驗而腐化變質的人要依靠法製來處理，廉政建設要作為大事來抓。在改革開放的整個過程中，必須始終注意堅持四項基本原則。要長期進行反對資產階級自由化的鬥爭。他還指出，依靠無產階級專政保衛社會主義製度是馬克思主義的一個基本觀點。由於我們的社會主義製度建立的時間不長。因此要鞏固和發展它必須運用人民民主專政的力量。
強調要把共產黨的領導班子建設好。
鄧小平指出，正確的政治路線要靠正確的組織路線來保證。中國的各項工作能否搞好，關鍵在人。他認為，中國要出問題，還是出在共產黨內部。因此要按"革命化、年輕化、知識化、專業化"的標準，選拔德才兼備的人進班子。他重申反對形式主義，同時要求幹部提高馬列主義水平，要掌握實事求是這個馬克思主義的精髓。
要堅信社會主義必然代替資本主義。
鄧小平指出馬克思主義是科學，它揭示了人類社會發展的規律，社會主義取代資本主義是曆史發展的趨勢。不要被社會主義發展中出現的暫時曲折所嚇倒。他最後告誡全國人民到下世紀中葉要實現我們的戰略目標任重而道遠，一定要有信心，要埋頭苦幹。
鄧小平的南巡談話是建設有中國特色社會主義思想的高度體現和新發展。特別是社會主義本質論；三個有利於標準；計劃和市場都是經濟手段等都大大豐富了科學社會主義理論。南巡談話不僅對當前的改革和建設，而且對整個社會主義現代化建設事業具有重大而深遠的意義，也為黨的十四大召開奠定了思想基礎。以鄧小平南巡談話和黨的十四大召開為標誌，我國的改革開放和現代化建設進入了一個新階段。