《綱要》強調，"抓住機遇、深化改革、擴大開放、促進發展、保持穩定"是今後必須長期堅持的基本方針。要正確處理改革、發展、穩定三者的關係，集中力量重點解決關係全局的重大問題。今後15年，必須認真貫徹國民經濟和社會發展的九條重要方針，即保持國民經濟持續、快速、健康發展；積極推進經濟增長方式轉變，把提高經濟效益作為經濟工作的中心；實施科教興國戰略，促進科技、教育與經濟緊密結合；把加強農業放在國民經濟的首位；把國有企業改革作為經濟體製改革的中心環節；堅定不移地實行對外開放；實現市場機製和宏觀調控有機結合，把各方麵的積極性引導好、保護好、發揮好；堅持區域經濟協調發展，逐步縮小地區發展差距；堅持物質文明和精神文明共同進步，經濟和社會協調發展。《綱要》特別強調，促進國民經濟持續、快速、健康發展，關鍵是實行兩個具有全局意義的根本性轉變，一是經濟體製從計劃經濟體製向社會主義市場經濟體製轉變，二是經濟增長方式從粗放型向集約型轉變。經濟增長方式的轉變是經濟建設的長期戰略任務，要提高經濟整體素質和生產要素的配置效率，注重結構優化效益，規模經濟效益和科技進步效益。"九五"期間，要切實把經濟工作的著重點放在轉變經濟增長方式上，取得明顯成效。
《綱要》規定了"九五"期間我國經濟增長速度、價格總水平、固定資產投資、財政收支、貨幣供應、國際收支、人口和就業等方麵的宏觀調控目標和政策，強調必須加強和改善宏觀調控，實現經濟總量基本平衡，促進經濟結構優化，把抑製通貨膨脹作為宏觀調控的首要任務。
《綱要》認為，為保持國民經濟持續快速健康發展，首先要切實加強農業，全麵發展和繁榮農村經濟。"九五"期間，我國農業工作的重點任務是保證糧棉油等基本農產品穩定增長，糧食生產能力達到一個新水平，努力縮小工農業產品價格剪刀差，保證農民收入較快增加，生活達到小康水平，逐步縮小工農差別、城鄉差別，鞏固工農聯盟。為完成這一任務，必須穩定黨在農村的基本政策，深化改革。在完善以家庭聯產承包為主的責任製和統分結合的雙層經營體製的基礎上，鼓勵土地使用權依法轉讓，有條件的地方逐步推進土地適度規模經營；大力發展農業社會化服務體係，鼓勵發展多種形式的合作與聯合，完善重要農產品價格體係、流通體製和儲備調節製度，製定鼓勵地方和農民增加糧食生產的政策，健全國家對農業的支持和保護體係。維護農民合法權益，切實減輕農民負擔，調動和保護廣大農民的積極性。必須增加對農業的投入，依法保護耕地，加強水利和林業建設。必須建設穩定的商品糧基地，強化科教興農，加快發展農用工業，進一步加大扶貧工作力度，全麵發展農村經濟。
《綱要》要求繼續加強基礎設施和基礎工業建設，統籌規劃，合理布局，突出重點，兼顧一般，集中力量有計劃地建設一批重點骨幹工程，避免盲目發展和重複建設。要振興支柱事業和調整輕紡工業，進一步麵向市場，激發競爭活力，依靠市場配置資源。要積極發展第三產業，以第一、二產業發展為基礎，形成合理的規模和結構。要加強國防現代化建設，貫徹積極防禦的戰略方針，走有中國特色的精兵之路，提高軍隊素質，增強國防實力。
《綱要》要求認真實施科教興國戰略和可持續發展戰略。要加速科學技術進步，優先發展教育，各級政府要依法治教，增加教育投入。要注意搞好經濟發展政策與社會發展政策的協調，依法保持並合理開發國土資源，保護環境和生態，實現可持續發展。要統籌規劃城鄉建設，逐步形成大中小城市和城鎮規模適度，布局和結構合理的城鎮體係；堅持"雙百"方針，弘揚主旋律，提倡多樣化，全麵繁榮社會主義文化，同時，積極發展衛生保健事業，實施全民健身計劃，推進社會事業全麵發展。
《綱要》要求，要按照統籌規劃、因地製宜、發揮優勢、分工合作、協調發展的原則，正確處理全國經濟發展與地區經濟發展的關係，正確處理建立區域經濟與發揮各省區市積極性的關係，正確處理地區與地區之間的關係，引導地區經濟協調發展，逐步形成長江三角洲及沿江地區、環渤海地區、東南沿海地區、西南和華南部分省區、東北地區、中部五省地區、西北地區等7個跨省區市的經濟區域，促進全國經濟布局合理化。要進一步發揮各地區的優勢，在鼓勵東部地區大力發展的同時，更加重視和支持中西部地區的發展。
《綱要》認為，建立和完善社會主義市場經濟體製是今後15年的戰略任務。要以建立現代企業製度為目標，把國有企業的改革同改組、改造和加強管理結合起來，構建產業結構優化和經濟高效運行的微觀基礎，全心全意依靠工人階級，在形成適應市場經濟要求的機製、建設善於經營管理的領導班子、開發適銷對路的產品、建立科學的組織和管理製度上狠下功夫，提高企業的整體素質和活力。要在國家法律的規範下，積極培育和發展統一開放、公平競爭的市場體係。要堅持和完善按勞分配為主體、多種分配方式並存的分配製度，合理調節個人收入分配，加快社會保險製度改革，初步形成社會保險、社會救濟、社會福利、優撫安置和社會互助、個人儲蓄積累保障相結合的多層次社會保障製度。要按照政企分開的原則，轉變政府職能，增強國家宏觀調控能力。要適應社會主義市場經濟發展需要和國際經濟通行規則，初步建立統一規範的對外經濟體製，擴大對外貿易和對外經濟技術交流與合作，提高對外開放水平。