孝宗還注意發展經濟，他多次下詔減輕人民負擔。孝宗一改將災年稅賦移到豐年的做法，下詔不準到豐年再補收。孝宗又經常督促地方官興修水利，不斷派官員複查興修後的水利工程，優獎劣懲，使得“年穀屢登，田野加辟，雖有水旱，民無菜色”，卓有成效。
孝宗十分勤政，以至“事無巨細，概呈禦覽，情無輕重，均由聖裁”。孝宗在位時期，是南宋政治上最清明、經濟文化最繁榮興盛的時期。可惜的是，孝宗在位二十七年，倒有二十五年受太上皇製約。淳熙十四年（1187），太上皇高宗終於去世，而此時孝宗已是年過花甲的垂垂老者了，當年的銳氣已不複存在。淳熙十六年（1189），孝宗傳位於兒子宋光宗。然而，光宗的所作所為，令孝宗大失所望。紹熙五年（1194）六月，孝宗悒鬱而死，南宋政權從此日趨衰亡。史稱宋孝宗“卓然為南渡諸帝之稱首”是很恰當的評價。
光宗是怎樣成為皇帝的
宋光宗（1147～1200），名趙惇，是孝宗的第三子。紹興十七年（1147）九月出生於王府府邸（那時孝宗尚未即位）。紹興二十年（1150），賜名惇，授右監門衛率府副率，轉榮州刺史。孝宗即位後，拜鎮洮軍節度使、開府儀同三司，封恭王。莊文太子死後，孝宗覺得趙惇“英武類己”，想把他立為太子，又因為趙惇非次子，所以遲遲未定。乾道六年（1170），虞允文為相時，勸孝宗早立儲（立太子）。孝宗說：“其實我早有此意，心裏也早定下了人選。隻是擔心太子位置一定，他就容易驕縱放逸，不勤於學。之所以一直沒定，是想讓他練曆庶務，通古知今，以免後悔。”乾道七年（1171）二月，趙惇立為皇太子。
淳熙十四年（1187），高宗去世。此時，孝宗亦年事已高，他已無複當年的銳氣，早就失去北伐中原收複失地的信心，對朝政也漸生倦怠之意。同年十一月，孝宗手詔：“皇太子可令參決庶務，以內東門司為議事堂。”開始讓太子參與朝政。次年十一月，宰相周必大請求辭職，孝宗對他說：“我一年比一年老了，也深覺疲倦，想把皇位傳給太子，你還得稍微留一段時間。”淳熙十六年（1189）二月，孝宗正式禪位，皇太子趙惇即位，改元紹熙，這就是宋光宗，時年四十二歲。
紹熙政變是怎麼回事
紹熙五年（1194）五月，宋孝宗病重，丞相留正等請光宗前去探視，可是拉著他的衣裾一直跟到福寧殿，光宗也不答應。六月，孝宗在南宋日益衰退，子、媳不孝的情況下悲慘過世。李後以光宗有病為由，拒絕主持孝宗喪禮。丞相留正、知樞密院事趙汝愚請八十歲的高宗吳皇後以太皇太後之尊垂簾聽政，但吳後不許，隻同意代行祭奠禮，並向外宣布“皇帝有疾，可在南內服喪”，以遮掩朝廷體麵。
然而這種局麵未能長久繼續，丞相留正請求立嘉王趙擴為太子，光宗表示同意。但是，當留正第三天要光宗正式立太子時，光宗卻禦批“曆事歲久，念欲退閑”，根本不提立太子之事。而這似意帶雙關（自己想退或留正應退）的含糊語，使留正極為害怕。七月，留正假裝生病，出城逃回老家。這一消息令朝臣民眾驚駭惶恐。工部尚書趙彥逾以山陵使來向趙汝愚辭行，建議他根據“念欲退閑”的禦筆，發動宮廷政變，扶持嘉王趙擴上台。於是，趙汝愚一方麵爭取到殿前都指揮使郭杲的支持（禁軍向來是宮廷政變的關鍵），又派外戚韓侂胄設法麵見太皇太後，決策秘密內禪。他們選定孝宗大除孝服的日子，並秘密製作黃袍作嘉王登基之用。七月初，太皇太後於孝宗靈前下詔，宣布皇子嘉王趙擴即皇帝位，尊光宗為太上皇。嘉王聽了，繞著殿柱逃避不止，堅決推辭說：“恐負不孝之名。”在眾人的扶持下，嘉王趙擴被穿上黃袍，還未坐穩，趙汝愚等早已率群臣倒頭便拜，這樣，趙擴即位，就是宋寧宗。這場內禪，史稱“紹熙政變”。
“偽學”之禁是怎麼回事
宋寧宗（1168～1224），名趙擴，是宋光宗趙惇的第二子，母李氏。乾道四年（1168）十月，生於王府府邸（時光宗尚未即位，封恭王）。乾道五年（1170），授右千牛衛大將軍。後遷安慶軍節度使，封平陽郡王，再進封嘉王。紹熙五年（1194）七月，即皇帝位，時年二十六歲。
寧宗即位初，下詔讓群臣勇於直言。兩個月內，紹熙政變的主要參與者“宗室”趙汝愚由知樞密院事而兼參知政事，升樞密使後再升右相，獨掌政權（當時沒任左相）。而韓侂胄先受新任右正言黃度彈劾，不久又受由趙汝愚引薦的朱熹奏劾，接著吏部侍郎彭龜年也上疏彈劾他，三人雖然都被逐出朝廷，寧宗還是被迫免除了韓侂胄的具體職務。從此，韓侂胄遂與趙汝愚勢不兩立，決意排擠。
韓侂胄通過外戚的特殊身份逐漸向宋寧宗薦用親信，慢慢掌握了實權。而趙汝愚是宋太宗長子漢王趙元佐的後裔，在寧宗即位前為了製造輿論，曾對人說“夢孝宗授以湯鼎，背負白龍升天”，來說明自己扶持寧宗登位是先有夢兆。而李沭等又奏劾趙汝愚以宗室而任丞相，又“唱引偽徒，謀為不規”，引起寧宗猜忌。慶元元年（1195）二月，趙汝愚罷相。而監察禦使胡紘又誣陷趙汝愚“自稱裔出楚王元佐，乃正統所在”，又稱他準備挾持太上皇帝赴紹興，稱紹熙皇帝。於是，趙汝愚被貶往永州（今湖南零陵），後死於貶所。