元昊建國稱帝的目的本來就是為了擺脫宋朝的控製，實現黨項政權的獨立。但是，他又希望他的建國稱帝能夠得到宋朝的承認。於是，元昊在建國後不到兩個月，即天授禮法延祚二年（宋寶元二年，1039）正月，就以臣子的身份，遣使到宋給宋仁宗上表，追述、表彰他的祖先同中原的關係及其功勞，說明其建國的合法性，要求宋朝“許以西郊之地，冊為南麵之君”。宋朝不能容忍藩屬成為敵國，當即削去了元昊的賜姓及官爵，斷絕互市，並張榜稱有能將元昊俘獲或斬首的就封為定難軍節度使。
外交手段沒有取得成功，元昊決定用武力奪取。從天授禮法延祚三年到五年（宋康定元年至慶曆二年，1040～1042），元昊對宋朝發動了三次大戰。
天授禮法延祚三年（宋康定元年，1040）正月，元昊率大軍突襲保安（今誌丹縣）軍，一舉攻克延州外圍重鎮金明寨，直逼延州（今陝西延安）。宋知延州範雍急召部將劉平、石元孫前來救援，當二將率二萬援軍到達三川口（今陝西安塞東）時，元昊的伏兵突起進攻，經過激烈戰鬥，宋軍失敗，劉、石二將被俘。元昊又乘勝猛攻延州七日，無奈天降大雪，元昊擔心後方有失，遂撒軍北歸。史稱這次戰役為三川口之戰。
四年（宋慶曆元年，1041）二月，元昊在宋朝還沒布置好戰局時，又率十萬大軍進攻渭州（今甘肅平涼）。宋朝新任陝西經略副使韓琦命部將任福為大將迎擊。元昊命西夏軍詐敗，一路丟棄馬羊駱駝，宋軍緊追不舍，一直到好水川（今寧夏隆德西北）才發現中了元昊的圈套，宋國再次大敗，主將任福戰死。史稱好水川之戰。
五年（宋慶曆二年，1042）閏九月，元昊興兵進攻鎮戎軍（今寧夏固原）。宋知渭州王沿派部將葛懷敏出擊。葛懷敏輕敵冒進，進入定川寨（今固原西北），宋軍兩次陷入元昊的包圍圈，全軍覆沒。史稱定川寨之戰。
三次大戰西夏均大勝，但連年征戰，西夏已是民窮財盡，加上宋朝關閉互市，使得西夏境內糧食等日常生活用品奇缺，嚴重影響了正常的社會生活。因此，當北宋提出議和時，元昊也積極響應。經過多次交涉，雙方於天授禮法延祚七年（宋慶曆四年，1044）達成和議。宋朝冊封元昊為夏國主，夏對宋名義上稱臣。宋“歲賜”西夏銀五萬兩、絹十三萬匹、茶兩萬斤。宋、夏恢複貿易往來。
何謂“濮議”
“濮議”是牽動英宗朝的大事件。濮指濮安懿王趙允讓，乃宋英宗的生父。議，就是討論。“濮議”指英宗即位後讓朝臣討論其已故生父的名分問題。
趙允讓（995～1059），字益之，是商王趙元份的兒子。他天資渾厚，喜怒不形於色。真宗兒子周王趙祐死後，允讓曾被叔叔宋真宗接入宮中扶養，仁宗出生後，允讓才被送回自己家。仁宗即位後，因在位久無子，乃以堂兄濮安懿王趙允讓的第十三子宗實（即後來的英宗）為皇子。嘉祐四年（1059），濮安懿王趙允讓病死，就在英宗為生父守喪時，被仁宗立為皇子。仁宗去世後，英宗即位。位居九五之尊後，血濃於水，英宗總想把生父也升格為皇帝。治平二年（1065），英宗把已故濮王的名分問題交給禮官和待製以上的朝臣去討論。按儒家舊製，帝王由旁支人承大統，就應該以先皇為父，而不能以本生父母為考妣。至於秦漢以來那些推尊其生父母為皇帝皇後的做法，都見譏於當時，非議於後世的。
朝臣們很快分成涇渭分明的兩大派。一派以台諫官司馬光、賈黯、呂誨、範純仁等為主體，還包括部分禮官、侍從如翰林學士王珪、知製誥韓維、權三司使呂公弼等，他們主張英宗應稱濮王為皇伯。另一派則都是一些大權在握的宰執大臣，有韓琦、歐陽修、曾公亮等。他們認為英宗應該稱濮王為皇考，因為“出繼之子，對所繼所生皆稱父母”。雙方各執一詞，引經據典，唇槍舌劍，爭論得不亦樂乎。宰執堅持皇考說，激怒了於禮於理都略占上風的台諫派，他們上疏彈劾說“臣權太盛，邪議幹正”。然而英宗卻是偏向於宰執一邊的。於是，台諫官紛紛被解職，權禦使中丞賈黯被解職出京，知諫院司馬光也被免去諫職擔任侍讀。次年三月，侍禦使呂誨聯合禦使範純仁、呂大防聯合上疏，參劾全體宰執。英宗隻得下詔書不稱濮王為“皇”，而稱為“親”，又把濮王的墳塋稱陵園，實際上還是將生父和仁宗並列。