宋乾道三年（1167）六月，皇後夏氏去世。七月，剛冊立2年的皇太子趙愭去世，諡號“莊文”。莊文太子死後，趙眘在選定新太子時，未按排行順序，由次子慶王趙愷繼太子位。而是因三子恭王趙悖“英武類己”①有意冊立為太子。遂於七年（1171）二月，正式冊封趙悖為皇太子。為避免諸子間的權力之爭，趙悖主張：“朕既立太子，即令親王出鎮外藩。”②他進封趙愷為雄武、保寧軍節度使，魏王，判寧國府（治今安徽宣城），使之離開都城臨安（今浙江杭州）。
趙音既寵愛趙悖，便欲使之掌握治國本領，四月，命他判臨安府，不久又改領尹事。趙音到任後，“究心民政，周知情偽”③。趙眘得知，更為欣喜。
宋淳熙十四年（1187）十月，太上皇趙構病重。趙膏竟罷朝，侍奉太上皇。不久，趙構病故，趙眘悲慟不已，兩日未進食，提出要為太上皇服喪三年。文武百官多次上表，請求趙膏還朝聽政，卻遭拒絕。十一月，趙眘親筆下詔：“皇太子可令參決庶務，以內東門司為議事堂。”④十五年二月，趙悖開始赴議事堂，與輔臣相見，商議朝廷大事。左諭德尤袤告訴趙惇：“大權所在，天下之所爭趨，甚可懼也。願殿下事無大小，一取上旨而後行，情無薄厚，一付眾議而後定。”又認為，太子之位，隻在侍奉聖上用膳、問安，不與外事交往。因此請趙悖待聖上祭奠完太上皇之後，懇請辭去參預決策的重任。但趙昚自太上皇趙構去世後，即欲效趙構故事，傳位給太子趙悖。為此當丞相周必大請求辭官時，趙眘便極力挽留，“朕比年病倦，欲傳位太子，卿須少留”⑤。趙眘認為，禮儀最重者，莫過於侍奉宗廟，而其中首要的享祭卻因自己患病，不能常去親自主持。孝敬最重者。莫過於為親人服喪，而自己則未能每日去德壽宮。因此準備退位休養。
個二月，趙昚將趙構當年傳位的手劄秘密交給周必大，讓他以自己“倦勤”、侍奉太後等原由，事先起草退位詔書，執意內禪。
十六年二月，趙眘身著素服，正式行內禪禮，退位，居住於重華宮。趙悖繼位，是為光宗，遂尊趙眘為至尊壽皇聖帝，皇後為壽成皇後。未幾，至尊壽皇又下詔，冊立趙眘元妃李氏為皇後。
皇後李氏，安陽（今屬河南）人，為慶遠軍節度使、追贈太尉李道之女。高宗趙構時，召她為恭王趙昚妃。宋乾道四年《168》，李妃生子趙擴，是為嘉王。七年，李氏被冊立為皇太子妃。
李氏生性好妒嫉、凶悍。曾向趙構、趙眘誣告太子東宮官僚之過。趙構對此極不高興，認為她是一位操縱權柄者。趙昚亦因此而多次訓導她：“宜以皇太後為法，不然，行當廢汝。”⑥趙昚的規勸反而招致李氏的忌恨，她疑心此話出於太後吳氏之口，遂對吳太後心懷不滿。及皇太子趙惇繼立為帝，李氏亦冊立為皇後，便伺機報複。
宋紹熙二年（1191）十一月，趙悖欲因故誅殺宦官，近侍隨從因此驚恐萬狀，便設計離間壽皇聖帝、趙悖錡與李後三者的關係。趙悖對他們的舉動深感懷疑：卻又不便橙清事實。不久，趙悖患心疾，壽皇聖帝趙音得知後，便買到良藥，欲待趙悖入重華宮時，親自送給他。宦官隨即將此事告訴李皇後。且謊稱：“太上（指壽聖帝）合藥一大丸，俟宮車過即投藥。萬一有不虞，其奈宗社何？”⑦李皇後親自赴重華官窺測，確實見壽皇聖帝手中有藥，遂相信宦官之語，對壽皇聖帝趙眘更加憤恨。
繼而，趙遝於重華宮設宴，李皇後手席間向趙眘請求冊立嘉王趙擴為皇太子。趙眘不許，李皇後隨即責問道：“妾‘六禮’（指婚禮的六種禮儀）所聘。嘉王。妾親生也，何為不可？”⑦趙眘勃然大怒，李皇後隻好退下。隨後她又領著趙擴向趙悖哭訴，稱壽皇聖帝有廢趙悸拐立他子為帝之意。趙悖對此十分困惑，便不再入重華宮朝見壽皇聖帝。
李皇後挑撥了趙眘、趙悖父子間的關係，又欲進一步控製趙悖。一日，趙悖錡於宮中洗手，見侍奉的宮女手很白淨，十分喜愛。此事為李皇後所知，幾天後，李皇後派人送來一副盛飯的盒子，趙悖打開飯盒，裏麵上盛放著那位宮女的雙手。他驚悸成疾。趙悖極寵愛黃貴妃，李皇後萬為妒嫉。她趁趙悖錡郊祭，住宿於齋宮之時，竟將黃貴妃殺害，謊稱暴病而亡。當天夜裏，風雨大作，堆築的黃土祭壇被衝毀，蠟燭全部澆滅，無法再行祭祀之禮。趙悖既遭風雨驚嚇，又聞黃貴妃暴死，病情加劇。以至於不能上朝聽政，朝廷大政多由李皇後決斷。