皇後鈕祜祿氏，生於滿洲官宦人家。她之所以得到鹹豐格外垂青，不到半年即從一個六等妃子驟升為後宮之主，不僅是由於她生得秀麗端莊，亭亭玉立，與鹹豐少年便結為夫婦，更主要的是她美德出眾，幽朔貞靜，符合傳統的封建道德標準。孝貞後雍容大度，舉止端方，每次見皇上總是穿著禮服，所以鹹豐十分敬重她，給她起了個綽號，叫“女聖人”。
這種記載，雖不無誇張之處，但孝貞皇後謙恭樸素，明德出眾卻是實情。鹹豐六年（1856）七月，清江南大營初潰，列強修約正急，焦頭爛額的鹹豐皇帝還是為她年輕的妻子舉行千秋盛典，命內務府呈進如意，恭進食品，穿解服二日。
第二次鴉片戰爭爆發後，內外相煎，鹹豐回天無力，開始厭聞朝政。寄情於酒，不時召禦妃子。一日，鹹豐夜醉。孝貞後聞之，立刻傳喚侍寢的妃嬪厲聲斥責，並傳諭太監預備杖撻。鹹豐退朝後，見後宮氣氛不同往常，內豎肅驚，鴉雀無聲，一問才知一向慈悲為懷，從不動肝火的“女聖人”，正在訓斥昨夜承歡的一個妃子。鹹豐不知細故，入內問此妃何罪，孝貞後見皇帝駕到，整襟跪拜，責己諫言：“奴德不逮，不能督率群妃，恐外臣有議奴者，故召此妃戒斥之，無使奴受惡名也”。鹹豐知道這是皇後在諷諫自己，心所有觸，但嘴上還是笑打圓場：“是朕貪杯，怎能怪她勸酒，從今以後，朕少飲酒是了”。孝貞後謝而起，後宮莫不感佩。
性愛和情愛是兩種不同層次的愛情，性愛之中往往缺少一種由衷的敬重和欽佩之情，而這種較高層次的感情如果和情愛融合在一起，愛情才會真摯而久遠。
鹹豐對皇後鈕祜祿氏的感情更多於情愛與尊重。而以美貌和柔媚取悅於年輕皇帝的麗妃、懿貴妃，其受寵之情也許要等而下之。鹹豐病逝承德後，根據傳統習慣，皇後鈕祜祿氏被尊為“母後皇太後”。第二天，嗣皇帝載淳親封其生母懿貴妃為“聖母皇太後”。
據《清朝野史大觀·清宮遺聞》中載，慈禧生長南中，善南方諸小曲，因而得到鹹豐帝的寵幸，從一個在內廷供人使喚的宮女，變而成為內廷主位之一的“懿貴人”。那慈禧入宮後，得寵的原因又是什麼呢？
自然首先是如花似月的容貌了。世界上第一個為慈禧畫像的美國女畫家卡爾，在為69歲的老慈禧作畫之後，寫了一本書，名曰《慈禧寫照記》。在這位畫家的眼裏，她看到了：“但見人叢之中，有一個非常美麗的女子，麵帶笑容，是個非常漂亮和善的婦女。估計年齡不過四十上下，神情很好，十分可愛。世界上傳說這是一個殘暴、不可理喻的老婦，現在見到她，和傳說完全不同……太後身體的各個部分，非常勻稱，漂亮的麵容，柔嫩的雙手，苗條的身體……”對於古稀之年的慈禧容貌，卡爾的描述不免有阿諛誇大之處，但說妙齡時期的慈禧如花似玉，美貌超群，也許並不過分。這在各種野史筆記和回憶錄中，也都是眾口一詞的。
其次，是慈禧在鹹豐的後宮中才華出眾。如果說孝貞皇後慈安是以德見長，那孝欽後慈禧便是以才見長，屬於內慧而外秀型的女子。在半個世紀之中大權在握，從不旁落，直到臨死的前一日，仍親自料理光緒的後事，召見軍機大臣，籌議給太皇太後和皇太後上尊號的慶典活動，製定監國攝政王（即溥儀之父載灃）授職之禮，引經據典，絲毫不亂，她的政治才能是不容忽視的。而她的這種長處，早在鹹豐時代就已露出端倪。入宮以後，聰貌明慧的慈禧時常在鹹豐批閱奏章之時侍候左右，其後軍務倥傯，折件極繁，她又協助清檢封事、代為分類，及鹹豐晚年，懶於理政，她更進一步代閱奏章，參與機要了。
三是慈禧為鹹豐生了惟一的一個兒子。鹹豐四年（1854）二月，慈禧由蘭貴人晉封為一嬪；六年（1856）三月，二十二歲的慈禧在儲秀宮生下載淳。鹹豐帝喜出望外，當即使朱筆親封慈禧為懿妃，並升香告祖，作長律以誌吉慶：
敬感天麻祖考仁，佳音儲秀報麟振。
恩深德厚哀常慕，奕啟載祥定名淳。
庶慰在天六年望，更欣率土萬斯人。
升香安佑昭總佑，沉痛難勝永憶親。
在內憂外患的煎熬中，鹹豐終於有這麼一個可以告慰先人的喜訊，其得意欣喜之情溢於言表，愛子憐母，他對慈禧的寵愛也就更進了一層。六年（1856）十二月，內務府為懿妃舉辦冊封儀事。七年（1857）正月，慈禧又被晉封為懿貴妃，成為後宮主位中僅次於皇後鈕祜祿氏的妃子。
慈禧的身世
慈禧太後在清朝執掌朝政近半個世紀之久，是中國近代史上一個重要人物。然而，就是這樣一個聲名顯赫的人物，長期以來關於她的身世有說她是沒落官紳的滿人，還有說她本是一漢家女……她的出身及童年經曆一直是個謎。
慈禧太後在我國清朝實際執掌朝政四十八年之久，是中國近代史上一個重要人物。然而，就是這樣一個聲名顯赫的人物，長期以來她的出身及童年經曆卻一直是個謎。