據民間傳說慈禧1835年生於山西長治縣西坡村一個貧窮的漢族農民家庭，取名“王小廉”。由於家窮娘死，四歲時被賣給本縣上秦村宋四元為女，改名“宋齡娥”，後來，宋家由於天災人禍，驟然一貧如洗，十一二歲（一說十三四歲）的宋齡娥又被賣給潞安府（今長治市）知府惠征為婢，不久，由於齡娥長得俊秀，聰明伶俐，並生有貴相，知府就收其為養女，改名“玉蘭”（蘭兒），並在府衙西花園專設書房精心培養。鹹豐三年，玉蘭以葉赫那拉惠征之女的身份應選入宮，一步步成了皇太後。
慈禧照片那麼，“慈禧本是長治漢家女”之說的依據是什麼呢？
第一，百餘年來，長治縣西坡、上秦兩村村民及附近村莊的老人，都說慈禧是本地人。光是書麵材料表達這個意思的就有一百五十餘人。1993年，中國人民大學曆史係楊益茂教授，在《慈禧童年應當考訂清楚》一文中也認為近百年來流傳不息的口碑史料是最值得注意的。在山西省長治地區的那兩個村子裏，有那麼多人，眾口皆碑，說慈禧是本地人，而且不因慈禧名聲不佳或曆次政治批判所湮沒，這實在是一個值得重視的問題。
第二，長治縣有慈禧的出生地遺址和慈禧的後裔以及有慈禧“娘娘院”。據社科院的調查，1989年，八十八歲的田花則說，慈禧的出生地遺址位於西坡村田花則老人舊宅西麵。田花則還說她奶奶跟慈禧太後一般大。奶奶常說，太後家和她家是近鄰，老太後就生在隔壁那間破房裏。慈禧“娘娘院”位於上秦村關帝廟後，現在保存完好。據上秦村老人講，自宋齡娥（小慈禧）進宮當了“朝廷娘娘”時起，村裏人就稱該宅院（宋六則弟兄們的舊宅）為“慈禧娘娘院”，世代相傳，一直流傳至今。
第三，長治縣有慈禧生母的墳墓——位於西坡村外羊頭山西麓荒灘岸邊。1989年，退休老幹部劉德清說：“這小墓裏埋的是西太後她娘，我村的老人都知道。就是平墳造田的年月，也沒動這個墳”。
第四，長治市城區原潞安府署後院有“慈禧太後書房院”，和長治市人民委員會1963年3月20日設置的《文物古跡保護標誌》。《標誌》的存在，說明潞安府後院內確有“慈禧太後書房院”。長治既有“慈禧太後書房院”，自然說明慈禧童年時代曾在潞安府署後院念過書。
第五，慈禧言行中流露出許多相關的蛛絲馬跡。例如：慈禧愛吃長治人常吃、愛吃的食品（如窩頭、團子、小米粥、玉米摻粥、蘿卜、沁州黃小米、壺關醋、襄垣黑醬等），愛看上黨梆子戲，關心長治百姓和地方建設，用長治人作禦廚、奶媽、禦前侍衛，偏袒長治犯官，提拔、重用長治人、長治官及漢族官員，照顧山西商人及漢民。慈禧如果原來不是長治漢家女，她怎麼會有這些表現呢？
第六，典籍中有許多相關的記載也有可疑之處。
其一，關於慈禧的族屬——滿人檀林著《圓明園秘聞》說，慈禧也許壓根就不是一個旗人……據台灣著名曆史學家高陽說，慈禧隻認識漢文，不認識滿文。慈禧禦前女官裕德齡著《慈禧太後私生活實錄》說，“老佛爺對於滿文實在認識得很少，少到差不多可以說完全不認識”，所以批閱公文，“總是隻閱漢文，不閱滿文”。《趣話慈禧太後的一天》也說，慈禧“是滿洲葉赫那拉氏的後裔，卻隻識漢字，不懂滿文，所以用漢字書寫批語”。慈禧若是從小一直生活在滿人圈裏，怎麼能夠如此呢？
其二，關於慈禧的家世——給慈禧畫像的美國畫家卡爾女士在其《慈禧寫照記》中寫道：“外間傳述，謂慈禧家世極為微賤，初僅為他家使女，厥後始遷入大內，登寶位焉”。卡爾雖然又說“斯皆為不足取信之辭”，但無風不起浪，“外間”既有如此“傳述”，當然自有它的道理，更何況慈禧本人在追憶往事時，也坦誠承認昔日她家曾經有過窘困的境遇。信修明的遺著《老太監的回憶》說，太後有時追憶往事，常對人們說，昔日她“家中生活甚感困難，她曾為人家代做襪底，得些零錢添補家用……”。由此可見，當年“慈禧家世極為微賤”的確是不爭事實。裕德齡在《清宮二年記》中寫道：“太後說，我喜歡看鄉下風景”。慈禧有自己的“田莊”，平時每隔四五天，就要到田裏去看一次。她還寫到“太後說：‘我喜歡鄉村生活，我覺得那比起宮裏的生活來自然得多了’”。如果慈禧不是生長在貧窮的農民家庭，而是個大家閨秀，從小到大一直在城裏富裕的官宦人家生活，她怎麼會喜歡“鄉下風景”？
然而，盡管有大量證據來證明“慈禧本是長治漢家女”的觀點，多數人覺得基本可信，但也有人提出疑問，主要有兩點：一是惠征是否曾在潞安府作過官；二是清代選秀製度比較嚴密，慈禧若是漢家女，是否能被選進宮中。
關於惠征是否在潞安府作過官。有人說惠征沒有在潞安府作過官，所以他不可能收養宋齡娥（小慈禧）。持否定意見的俞炳坤先生的《慈禧家世考》中關於惠征任職經曆的記述中就沒有惠征在潞安府作過官。