傳統的觀點認為，慈禧擇立載湉為帝，主要是因為載湉年幼，兩宮皇太後可以繼續垂簾聽政，大局不變。同治帝載淳崩逝，即將失去操縱清王朝權柄的慈禧重施故伎，為了不做太皇太後，便給自己攬子，這樣，最好能夠擇立一位與同治同輩的幼帝。因為給鹹豐帝立嗣，自己仍可名正言順地再度垂簾聽政，保住已有的大權。於是將不諳人事、年僅四歲的載湉從太平湖醇王府接進紫禁城禦苑，正式宣布由載湉繼承皇帝，改元光緒，意思是纘道光先帝之緒也。這些都是在同治死去的當天完成的，如此迅雷不及掩耳之勢反映出慈禧太後權欲之盛，手段之老辣。載湉成了慈禧的又一個政治工具，被推上了皇帝的寶座。當然，研究者也承認，載淳是其親妹妹所生之子，與慈禧有血親關係，也是重要因素之一。
除了上述傳統的觀點外，許多人認為載湉不是她的外甥兼侄兒，而是她的親生兒子。有關載湉的身世，京城大街小巷議論紛紛，有不同的傳說。
第一種傳說，認為載湉是慈禧太後與宮中太監安德海生的兒子。據傳聞，太監安德海在入宮前做了假手術，不是一個真正的閹人。安德海入宮之後，善於阿諛奉承，特別是會討慈禧的歡心，而辛酉政變之時，他又立過功勞，因此，慈禧對他是恩寵有加、言聽計從。鹹豐帝駕崩之時，慈禧年僅二十多歲，年紀輕輕就守了寡，青春正盛的少婦按捺不住湧動的春情。安德海本來就善於察言觀色，他明白慈禧想要什麼，便把他是假太監的事情告訴了慈禧。慈禧太後一聽，倍感高興，兩人從此打得火熱，寢居與共。二人雖然做得非常隱秘，然而沒有不透風的牆，慈禧和安德海的事很快在宮內傳開了。同治帝和慈安太後知道後，對安德海是恨之入骨，慈安也深感日久出事不好辦，就與同治帝計議聯手除掉安德海。安德海自從與慈禧有了特殊關係，更是不把任何人放在眼裏，胡作非為。因此，上自皇帝，下至群臣，都想除之而後快。
不久，安德海慫恿慈禧派他去江南采辦龍衣，出外行遊。不想，清宮有規定，太監不許出宮，否則殺無赦。安德海行至山東境內，被持有慈安太後和同治帝手諭的山東巡撫丁寶楨擒住，並斬立決。慈禧太後聽到消息十分生氣，怒責慈安太後。慈安話裏有刺，說：“妹妹心裏應該明白，這麼做是為了妹妹好。祖製規定宦官不得出宮，犯者殺無赦！”慈禧一看，把柄被抓住，鬧起來後果不堪設想，隻好忍痛從長計議了。不久，慈禧才知懷了安德海的孩子，不敢張揚，忍氣吞聲熬到孩子出世，送給了妹妹。
然而，這個傳說並非毫無破綻，安德海於同治八年（1869）被處死，而光緒帝載湉出生於同治十年（1871）八月，慈禧不可能懷孕25個月生孩子。有人稱，既然有這個傳說，就不能全按常規常理來設想：（一）安德海到底是不是假太監？丁寶楨在殺安德海前是要驗明正身的，應該清楚；（二）慈禧慣會欺詐，她能把孩子送給親妹撫養，毫無疑問，她當然也可以在孩子生年月日上做手腳。真真假假，一時間是很難說清的。但有一點很清楚，就是怎麼說光緒帝載湉同慈禧都是有血親關係的。
第二種傳說，據說慈禧太後特別愛吃“臥雞蛋”，每天早上都要吃上四個湯臥雞蛋。京城金華飯店的臥雞蛋最有名，慈禧曾命人到金華飯店買回一嚐，果然名不虛傳，酥軟可口。她命李蓮英每天為她在金華飯店定做，清晨由金華飯店小夥計把提盒送到宮門，再由李蓮英送給慈禧太後食用。時間長了之後，李蓮英就讓飯店小夥計直接把臥雞蛋送到宮內廚房。傳說有一天，慈禧太後起了個大早，由李蓮英陪著在宮內散步，忽然看見一個小夥子手提飯盒匆匆走來。慈禧問李蓮英：“他是誰呀？”李蓮英回道：“他是金華飯店的小夥計，叫史天明，每天來給老佛爺送臥果的”。慈禧讓小夥子走近，仔細打量一番，見他20多歲，長得白淨，雖然一身夥計打扮，但掩不住俊秀之氣。慈禧立刻就喜歡上這個俊秀的小夥子，吩咐讓他侍候進早膳。小夥子也很會來事，做事幹脆麻利，把慈禧侍候得很高興，就被留在宮中侍候太後。臥雞蛋則由金華飯店改派其他夥計送。結果，慈禧不小心就懷上了小夥子的孩子。孩子生下後，雖然西太後不忍骨肉分離，但身為太後做出這樣的事必使自己的權勢受到威脅，就把孩子交給自己的妹妹醇親王福晉撫養。而這個孩子就是載湉，後來的光緒帝。孩子送走後，慈禧對史天明也膩了，為滅口就命人將小夥計殺死在宮內。