崇禎六年（1633）前後，柳如是的才豔已經蜚聲吳江、鬆江一帶。她常乘畫舫暢遊於蘇南江湖之上，與高才名輩相遊。當時，陳子龍、宋轅文、李雯同創幾社，被並稱為“雲間三子”。在鬆江諸子中，宋轅文算得上是佼好的人物，並最早癡心追求柳如是。宋轅文與柳如是真誠相愛，但這事傳到宋母耳裏，怒責兒子瞞著家中與“流妓”交好，認為有辱門庭。麵對家庭的巨大壓力，宋轅文怯懦退卻。柳如是高舉倭刀，猛砍古琴，七弦俱斷。
後柳如是與陳子龍交好，兩人時常參加南園幾社名流聚會，座談時事。經幾社名士政論之熏習，其平日所萌發的“天下興亡，匹‘婦’有責”的觀念，逐漸趨於成熟。柳如是飲酒賦詩，放言無稽，與陳子龍度過了一段美好的時光。但無奈陳子龍已有妻室，其妻張氏無情棒打鴛鴦散，柳如是又一心追求獨立的人格地位，從而未能與陳子龍結為姻緣而留下終身遺憾。
柳如是以卑微的身世，蓋世的才華，在感情上幾番追求，幾番失落，直到常熟虞山腳下，以男裝拜訪半野堂的主人錢謙益之後，她才找到了歸宿。當時她二十四歲，而錢謙益已經是白發蒼蒼的老翁了。錢謙益（1582—1664）作為明末時期的文壇泰鬥與東林黨魁，柳如是久慕其文名與清望。錢謙益的原配夫人尚健在，但他仍衝破世俗和家庭的重重阻礙，明媒正娶柳如是為妾。兩人婚後生活甜蜜，在絳雲樓中以詩文吟唱。
順治二年（1645）五月，清兵南下，對江南一帶進行了大肆的屠殺與劫掠。當明王朝被李自成起義軍推翻、吳三桂降清、清軍入關的消息傳來，留守南京的文武大臣商議擁立新君的問題。一直閑居在家的錢謙益，此時偕同夫人柳如是從常熟趕往南京，利用其在東林黨中的地位和社會影響，串聯史可法等朝野的一些實力派人物，開展擁立新主的活動。無奈馬士英等先下手為強，護送福王朱由崧為帝，建立起南明弘光小朝廷。不久，大權在握的馬士英薦親信阮大铖為兵部尚書，又任錢謙益為禮部尚書。
柳如是作為南明禮部尚書夫人，是其一生中最榮顯之時。然而在這國難當頭之際，她不計較個人恩怨得失和名利拘束，超越了黨派之爭的狹隘眼界。時阮大铖作為閹黨餘孽，名聲不好，卻有文才，寫有《燕子箋》等名曲，對柳如是的《戊寅草》、《湖上草》等詩篇極為欣賞。一日，錢謙益準備好酒菜，請阮大铖來府作客，柳如是出來作陪。席間，她唱了《燕子箋》中的一段曲子，阮大铖仿佛遇見“知音”。當時阮大铖正奉旨巡閱江防，他請柳如是出城巡視江防，以慰勞將士。為此，柳如是非常激動，特地身穿戎裝，腳蹬黑絨馬靴，披著大紅錦繡鬥篷，冠上插著長長的雉尾，完全按照宋時梁紅玉的裝束打扮，騎一匹棗紅大馬，在阮大铖的陪同下，在戰船演習時擊鼓助威。頓時。戰鼓聲與戰士們的喝彩聲響徹江麵，場麵極為壯觀。
南明弘光元年（1645）四月，清兵攻破並血洗揚州城十日。五月，清軍又兵臨南京城下，局勢危在旦夕。弘光帝與馬士英、阮大铖等分道出逃。這一夜，柳錢兩人都在痛苦地思索：自己應當如何選擇下一步的人生道路？柳如是下決心要為國盡忠，舍生取義。然而錢謙益卻不想死，他向進駐南京的清軍首領多鐸屈膝投降。
順治三年（1646）正月，清廷任命錢謙益為禮部侍郎，管秘書院事，充修《明史》副總裁。按照清廷規定，南都降臣都要北上進京朝見清帝，由清朝正式任命官職，諸降臣的妻妾皆可隨夫一同前往。柳如是恥為降臣之婦，曾當著錢謙益的麵衝向樓台，意欲投池自盡，幸虧奴婢早有提防，才幸免於難。後盡管錢謙益一再勸說，她仍堅持獨留金陵，不願作清廷命婦，當時有“留都女”之稱。
錢謙益並未受到清廷重用，在北京僅半年時間即回到南京。在柳如是的感染下，錢謙益既有對降清失節這一人生汙點的悔恨，又重新萌發了反清複明的決心。順治五年（1648），錢因參與江陰義士黃毓祺反清一案，而被逮至南京問罪。到南京後，錢謙益被關進刑部獄中。此時，柳如是正臥病在床，聽得這個消息，“蹶然而起，冒死從行”，上書代死，晝夜不舍。她先住在秦淮河邊的一個朋友家，設法尋找可疏通的關節。錢謙益與時任備兵使的梁慎可家三代世交，柳如是往日也深得梁母吳太夫人的歡心。梁慎可與洪承疇有同年之誼，現在洪承疇幕府，是其身邊的紅人。柳如是來到梁府，其以死救夫的精神，深深感動了梁母。梁母邀請柳如是住進雕陵莊，並一再叮嚀兒子設法救錢謙益。經多方周旋，終使錢謙益被關押四十多天後無罪釋放。錢謙益回歸故裏之後，甚為感激，作詩稱讚柳如是“從行赴難有賢妻”。