戊戌變法進行到高潮時，由於袁世凱的告密，導致譚嗣同被捕。
為振興祖國而獻身
譚嗣同，字複生，號壯飛，湖南瀏陽人，公元1865年3月10日出生於北京。他生長在一個世代為官的封建官僚家庭，受過嚴格的封建文化的熏陶和教育。其父親譚繼洵曾官至湖北巡撫。譚嗣同從小胸懷大誌，為人瀟灑，文章新奇開放。父親向來為人謹慎經常教育他，因此父子倆關係比較緊張。譚嗣同從10歲起即從師於篤好經世之學的歐陽中鵠，後在著名俠客大刀王五門下學藝。他鄙視科舉，好今文經學，很欣賞顏元、龔自珍、王夫子、黃宗羲等人的著作。自公元1884年起，他開始漫遊了西北、東南各省，行程達八萬餘裏。這不僅使他開闊了眼界，加深了對祖國的熱愛，也使他親眼目睹了下層人民饑寒交迫的悲慘生活，從而產生了挽救民族危亡，為振興祖國而獻身的念頭。
公元1895年，甲午戰爭的失敗和《馬關條約》的簽訂，使譚嗣同受到極大刺激。他憤而賦詩曰：
“世間無物抵春愁，合向蒼冥一哭休。
四萬萬人齊下淚，天涯何處是神州！”
公元1896年春，譚嗣同在北京結識了梁啟超，極受梁啟超的讚賞。他對康有為的變法主張非常欽佩，自稱是康有為的“私塾弟子”。此後，他積極投身於維新變法運動之中，並於公元1897年初，完成了他的主要著作《仁學》。在《仁學》中，譚嗣同把矛頭直接指向封建專製製度和封建倫理道德，號召人們衝破封建倫常的羅網。公元1898年初，譚嗣同回到湖南。他主持時務學堂，創辦南學會，出版《湘報》，每次集會，都有數百人前來聆聽譚嗣同的慷慨陳辭，很快使湖南成為維新運動的重要基地。
軍機四卿
公元1898年6月，光緒皇帝下詔變法。受維新大臣徐致靖的舉薦，譚嗣同被征入京參與新政，授予四品卿銜，在軍機處任職。與楊銳，林旭、劉光第時稱“軍機四卿”。譚嗣同喜出望外，為了報答“聖恩”，他不顧“殺身滅族”的危險，不辭辛苦地積極推行新政。光緒皇帝準備召開懋勤殿，設置顧問官，命譚嗣同起草聖旨，並要求穿插一些前代的典型事例，說自己將親自到頤和園去請示慈禧皇太後。譚嗣同退朝後對別人說：“我這才知道皇上一點權力也沒有”。
當時榮祿是京師的總督，袁世凱以監司身份在天津練兵。光緒皇帝下詔提升袁世凱為侍郎，並要他到京師朝見。
光緒皇帝兩次召見了擁有兵權並表示過擁護維新的袁世凱，引得頑固派舉朝驚駭。一些守舊的大臣紛紛到慈禧太後那裏去告狀，慈禧的親信、當時的直隸總督榮祿連忙調兵遣將以備不測。外麵紛紛傳說榮祿將利用光緒皇帝到天津閱兵的機會廢掉光緒皇帝。光緒皇帝感到處境危機，於是向楊銳下了一道密詔，其中光緒皇帝以緊迫的語氣向楊銳敘述了自己的皇位很難保住，慈禧太後隨時都會對他下毒手，希望楊銳等維新人士采用新的辦法使中國轉危為安、化弱為強，不要違背慈禧太後的意思，明確表示出自己試圖找到一個折衷的方法，使變法繼續進行下去。