光緒在瀛台涵元殿中艱難地消磨著他的時光，而外麵卻上演了一出假皇帝的鬧劇。
被囚禁的皇帝
戊戌變法失敗後，慈禧太後訓政，掌握了清王朝的大權。光緒皇帝成為真正的傀儡，被慈禧軟禁在四麵環水的中南海瀛台，與世隔絕。為了防止他偷著與外麵聯係，湖上原有的小橋也拆掉了。隻有早晨上朝的時候，對岸才放過一條船來，光緒在慈禧派來的太監們的監視下上船，渡到對岸，然後去執行他的公務——坐早朝。
在同臣子們會見的時候，他還是很體麵的，穿著袍服，高坐在太後的右邊，接受群臣朝拜，完全和先前一樣。但有一點不同，就是他一句話也不說了。最痛苦的是朝拜以後，他要像囚犯歸號一樣仍然被押解到那個孤島上去。光緒下了船，要把空船蕩回對岸，直到第二天早上，才有人再把船放來，載運皇上去坐朝。如此日複一日。
不僅離開瀛台要受到嚴密監視，就是在瀛台的活動也時時有慈禧的心腹暗中察看，隨時向慈禧報告。在這種嚴密看管之下，光緒縱然插上雙翅，也難飛出紫禁城。
皇帝來到了民間
光緒在瀛台涵元殿中艱難地消磨著他的時光，而外麵一些好事者卻編造了光緒已逃脫的故事，還上演了一出假皇帝的鬧劇。
事情發生在武昌，這一天武昌金水閘來了兩個人：一主一仆。主子二十多歲，高個兒，長得很俊秀；仆人四十多歲，沒有胡須。二人口音純屬京腔，衣著華貴，舉止不俗。他們租住在一座公館很少外出，衣食住用非常奢華，揮金如土。更令人驚奇的是，仆人進奉茶飯時口稱“聖上”，而自稱“奴才”。仆人禮儀嫻熟，主人受之安然，看不出一點裝扮的跡象。這家公館的主人是個候補的小官吏，他偷偷觀察，天天如此，並非偶然做戲，覺得很奇怪，於是就與同僚們私下議論。這些人自然也都很感離奇，紛紛到公館來偷看，確如所說。於是這件事很快傳遍了武昌城的大街小巷，人們紛紛議論說，光緒從瀛台逃出來了，逃到武昌來投奔張之洞。這件事越傳越神，以致漢口報紙也以似是而非的口氣披露了這件事。
外麵傳說越多，前來公館探頭探腦的人也越來越多，而那個仆人也故意半遮半露地讓人們看見這個“光緒”的衣被上都繡著金龍，玉碗上也刻畫著金龍，還有一方玉印刻有“禦用之寶”四個字。這更讓人們確信是光緒皇帝了，此事傳播也就更快了。於是便有一些忠臣順民來拜見“皇帝”，三跪九叩，口稱“吾皇萬歲”。這位“皇帝”居然也不推辭，大模大樣地擺擺手，說一句：“少禮吧！”如同真皇帝一樣。那些地方上有點臉麵的，特別是那些候補的低級官吏，平時哪有機會看一眼皇上？如今天賜良機，都生怕錯過，每天都來朝拜。
驗明證身
江夏縣知縣陳樹屏聽說此事後，覺得很可疑，就親自來到公館查看。“光緒”見了陳知縣裝出一副很傲慢的樣子，“皇上”見個七品縣官當然要擺出駕臨的姿態。陳知縣卻也不客氣，徑直問他：“你究竟是什麼人？到這裏來幹什麼？”“皇上”故作神秘地回答：“我不能對你講，除非見到張之洞，才能透露”。這樣的回答顯然不能消除陳知縣的懷疑。但也不敢過於冒失，倘若真是皇上，那可不是鬧著玩的，雖然這種可能性極小，但事關重大，還是謹慎一點好，於是他命令衙役暗中監視，自己則苦思冥想確認真偽的方法。