大太監李蓮英在清宮曆史上、乃至近代中國曆史上扮演著一個極其微妙而不容忽視的角色。
修鞋出身的大太監
李蓮英原名李英泰，祖籍是直隸河間府大城縣人。道光二十八年出生，兄弟五人，李英泰排行老二。其父李玉以修鞋為業，家境貧困。鹹豐初年，全家跟隨抬皇杠的進了京城，定居在海澱大有村，仍以修鞋度日。由於熟皮革最重要的工序是用硝來揉，李玉後來便得名“皮硝李”。鹹豐四年，由於生活所迫，李玉把年僅7歲的李蓮英送到專門淨身的地方淨了身。兩年後，李玉托熟人將李英泰引薦入宮，賜名蓮英。
手巧得寵
由於李蓮英相貌俊俏，心靈嘴甜，就被留在了當時還是懿貴妃的慈禧身邊，在儲秀宮做了一名小太監。懿貴妃十分喜愛梳妝打扮，講究衣著和金銀首飾，還很注重發型。當時，宮裏從太後到宮女都是千篇一律、幾十年不變的老式發型，早已使她感到厭煩。當時京城裏正流行一種新的發式，既新穎美觀，又高雅脫俗，懿貴妃得知後，躍躍欲試。她讓老太監給她梳了好幾次都不滿意，因此心中很是不高興，也就不再提此事了。
一天太監們在臨時休息的房間內閑聊，偶然提起這件事。說者無心，聽者有意。頗有心計的小太監李蓮英心想，如果自己能夠梳出這種新發式，也就可以長期留在懿貴妃身邊，那今後的前途也就有希望了。於是，每當有外派出宮采買的機會，他都積極前往，借機混入娛樂場所，仔細觀察年輕婦女的時髦發式，多方請教梳頭的技巧。功夫不負有心人，經過一段時間的模仿、苦練，他終於熟練地掌握了幾種新的發式的梳理方法。
於是，李蓮英主動找到當時儲秀宮的總管太監劉印成，毛遂自薦給懿貴妃梳頭。躊躇滿誌的李蓮英忐忑不安地跪倒在懿貴妃的身後，從前麵的大鏡子裏，仔細端詳了一番貴妃的臉型，憑著前一陣子摸索出的經驗，大膽地做起了一種新的發式。懿貴妃從鏡子裏看著身後這個年輕太監認真的模樣，不由得產生了好感。很快李蓮英梳好了頭，插戴好金銀首飾，又別上一支鮮豔奪目的牡丹花。懿貴妃坐在鏡前，左右端詳了半天，欣賞著新的發式，甚為滿意。李蓮英不僅在梳頭上下功夫，還在其他方麵千方百計討懿貴妃歡心。每天早晚兩次，在梳頭之後和卸妝之前的按摩，也使懿貴妃深感適意。因此，李蓮英在懿貴妃的心目中漸漸成了一個貼心的太監。當時，懿貴妃為了籠絡還是鹹豐禦前太監的安德海，就讓李蓮英跟安德海學藝。這期間李蓮英的地位逐漸上升，同治四年，已被晉升為首領太監，並賜六品頂戴花翎，地位僅在安德海之下，成為慈禧跟前的寵臣。
李蓮英的出頭之日