19世紀緊隨著革命與王朝的天翻地覆而來臨。各國民族主義都在此時覺醒，並在全歐奮起。科學家發現了改造生活與勞動組織的條件。該世紀首先表現為一個革新和發明的時代。這一工業紀元使思想大亂，一些藝術家對這一演變感到無法適從，主張回到中世紀去。另一些則在社會的進步中欣喜若狂，藝術邊反映了這種總體上的不穩定感。
18世紀末，在繪畫上出現了對個人感情的表現，它再也不能停留在理性的美化上，而是作為一種激情，一種迫切的需要。在直覺與理性、感受與教條之間的這種對立，成為19世紀中持續的一場大辯論的對象。每個藝術家都在創造著自己的筆法。
19世紀法國繪畫
19世紀的法國繪畫從發展來看，基本上經曆了以下幾個階段：新古典主義時期（1800—1830）、浪漫主義時期（1830—1848）、批判現實主義時期（1848—1870）、印象主義時期（1870—1900）。
新古典主義美術
雅克·路易·達維特（1748—1825）是法國美術史上最重要的畫家之一。1748年出生於巴黎的一個中產階級家庭，少年時代就對繪畫產生了濃厚的興趣。1766年，經由他的親戚，也是當時最著名的羅可可大師介紹，拜皇家美術學院的院士維恩為師。他具有熱烈的氣質，不滿意美術學院的保守氣氛，經過努力，得到了去羅馬留學的獎學金。
在羅馬，他創作了《荷拉斯三兄弟的宣誓》（1784，圖），在這幅取材於法國大劇作家高乃依同名詩劇的作品中，他把人們引回到古羅馬的崇高世界。在明確簡潔的空間內，站立著荷拉斯家族英勇的男子，有力的直線構成了整個畫麵的紀念性氣勢。
法國大革命爆發後，身為羅伯斯庇爾友人的達維特成了藝壇的主宰者，用自己的才能為革命服務。1793年，馬拉遇刺身亡，目睹這位革命領袖死難場景的達維特深為震動，滿懷激情地繪製了《馬拉之死》（1793，圖）。在深暗的樸素背景前，達維特有意抑製感情宣泄，盡力冷靜描繪這一可怕景象，這種欲揚先抑的作法，避免了淺薄的誇飾和無益的傷感，強化了悲劇氣勢。
登上曆史舞台的拿破侖，頗為重視文藝的社會功能。作為他首席畫家的達維特，創作了一些歌頌這位大人物的作品。氣派輝煌的巨幅油畫《加冕式》（1805一1807），生動再現了加冕時的宏大場麵，一個個真實的曆史人物塑造得栩栩如生。善於寫形傳神是達維特成為傑出肖像畫家的重要原因，從《萊卡米耶夫人像》（1800，圖）中，我們能夠看到他運用嚴謹單純的古典形式，優美地傳達出這位一代名媛的風采。
波旁王朝複辟後，年邁的達維特避居布魯塞爾，他再沒能力以雄健之筆繪製那種質樸、充實，蘊含著熱情和力量的作品了。新古典主義的旗幟，將由他並不太喜愛的弟子安格爾舉著，走向另一條道路。
格羅（1771—1835）是達維特的學生，很受大衛特的喜愛。可是他不久就擺脫了老師的影響。他受委托為拿破侖征戰的勝利作畫時，表現了對顏色和動作的愛好。作為一個魯本斯的崇拜者，在如《阿布基爾之戰》和《拿破侖在埃勞》畫中描繪了殘傷的士兵身上覆蓋著雪、躺在陰鬱的天空底下的情景。可以看出和達維特相去甚遠，格羅被認為是聯係古典主義和浪漫主義中間的過渡畫家。
普呂東是和達維特同時期的畫家，但他卻不同子達維特熱衷於革命活動。在他的作品中，他喜歡用透明、柔和的顏色層次圍繞他的人物，使他們如沐浴在月光中。他的繪畫風格優美、柔和並富有親切感。代表作品有《愛誘惑天真，隨著就是懊悔》、《西風卷走波賽克》等。
安格爾（1780—1867）是新古典主義的中堅，他出身在一個很有藝術教養的家庭裏，父親是一個裝飾雕刻家、肖像畫家和音樂家，也是他的啟蒙老師。1797年，他到巴黎進入大衛特的畫室，兩年後考入重新恢複的皇家美術學院。他因學習成績優異，多次獲獎。1806年他以獎學金去羅馬深造，並在那裏創作了大量的作品，包括他的名作《浴女》。1820年他從羅馬遷居佛羅倫薩，在那裏畫了許多肖像畫，還為家鄉創作了大型祭壇畫《路易十三的宣誓》。1824年回巴黎，受到官方的熱烈歡迎，翌年當選為皇家美術學院的院士，並自設畫室，從他學畫的有百餘人。
1829年，安格爾任皇家美術學院的副院長、院長。1835年再次去羅馬，1841年才回到巴黎。從40年代末到50年代，他畫了許多優秀的肖像畫，包括他的名作《泉》。逝世之前畫家還在孜孜不倦地研究拉斐爾和古典藝術的精品。
安格爾一貫迷戀於女人體的描繪，但是他的全部藝術遺產中最有價值的則是大批的肖像作品。他的肖像畫描繪的對象多是資產階級的上層人物，其中婦女又占多數。代表作有《德沃賽夫人像》、《莫第西埃夫人》、《雷維爾小姐》、《貝爾坦像》、《帕格尼尼像》等，其共同的特點是造型準確，畫法精細，構圖嚴謹。
浪漫主義美術
在法國畫壇，浪漫主義美術的真正先驅是籍裏柯。他的繪畫更鮮明的展示了浪漫新風。籍裏柯和他的後繼者德拉克羅瓦，均出自新古典主義畫家蓋蘭門下，他們把流露在達維特弟子格羅身上的反叛做法推向了極致。
籍裏柯（1791—1824），出生在法國諾曼底省魯昂城的一個中等資產階級之家。1808年，剛剛17歲的籍裏柯就離開家鄉到了歐洲的美術中心巴黎。1812年，年僅21歲的籍裏柯第一次在沙龍展出了作品《近衛騎兵隊的軍官》。這幅作品描繪的是急馳奔騰的馬上坐著全身戎裝、手持圓月刀的英俊軍官，整個構圖以馬的動態構成大膽的對角線，軍官的回身轉首則形成了運動著的畫麵中心。大膽的色塊；闊大的筆觸和激越的動態，體現了這位青年藝術家大膽的革新精神。
1814年，他又創作了著名的代表作《負傷的胸甲兵》。在這幅作品中，他成功地利用了人和馬之間那種悲劇性的激情，突出地表現了戰場的氣氛，顯得十分動人，從而基本形成了籍裏柯的浪漫主義風格。
1816年9—10月，籍裏柯奔赴意大利，深入研究米開朗基羅的藝術，並決心效法他的風格，人們把他叫做“法國的米開朗基羅”。
1818—1819年間，籍裏柯創作了他的不朽名作《梅杜薩之筏》，1819年在沙龍展出時，引起巨大轟動，爭論異常激烈。這一作品一貫被認為是向新古典主義美術的公開挑戰，和浪漫主義美術的突破口。