西方的封建社會從公元5世紀中後期（約450年）到17世紀英國資產階級革命（1640年）為止，共約1200年。一般文化史上把從公元5世紀至15世紀中葉文藝複興運動進入高潮以前稱為“中世紀”；這個時期宗教占據著統治地位，支配著社會意識形態，桎梏著整個文化藝術。當時的藝術中心是教堂，主要有聖·阿德曼教堂、聖·加爾教堂等。音樂的主要功能是宣傳教義，創作、表演宗教作品都是在教堂進行。
中世紀的樂器
中世紀保留了古羅馬時代的裏拉琴及許多其他樂器。但較有特點是豎琴。
弓弦樂器主要是提琴，13世紀起有五根弦，其中一根作固定持續音之用，流浪藝人用得最多。10世紀出現了一種輪擦琴（organistrum）由三條弦用曲柄轉動輪子，然後用一套杆棍代替手指彈奏。撥弦樂器有索爾特裏琴（psaltery，）和琉特琴（lute），這些樂器9世紀從阿拉伯傳入西班牙，但到文藝複興之前，尚未廣泛流行。
管樂有豎笛（recorder）及橫笛（transverseflute），肖姆雙簧管（shawm），小號，圓號（貴族使用），風笛（民間使用）等。打擊樂鼓類，12世紀起使用，主要為歌唱者和舞蹈擊拍節奏。
西方中世紀最突出的樂器當屬大管風琴。管風琴的曆史淵源十分長久。公元3世紀希臘、羅馬時代就有管風琴的雛形，稱水力風琴。中世紀的管風琴是在拜占庭管風琴和阿拉伯管風琴基礎上發展的。此外，歐洲這個期間還發展了便攜式和固定式兩種小型的管風琴。
中世紀中期，便攜式管風琴相當流行，大管風琴普遍地在大教堂興建的同時被裝設。14世紀末，德國的管風琴產生了踏板鍵盤。15世紀初，可用機械方式由演奏者任意選擇不同管子的音響，並增加了第二排鍵盤。鍵盤樂器及管風琴的普遍使用，對歐洲音樂，特別是複調音樂的發展，起了舉足輕重的作用。它使不同音高、不同節奏的幾個不同旋律得以在同一件樂器上同時進行，而且技巧越來越複雜。
中世紀後期有聲音高昂響亮的和比較低沉柔和的樂器。但當時樂器聲音的“高”與“低”不是指音高，而是指音量的大小。因此我們在這裏就采用他們的劃分辦法進行介紹：“低”音柔和的樂器有豎琴，輪擦琴、琉特琴、索爾特裏琴、便攜式管風琴、橫笛和豎笛等等；“高”音響亮的樂器有肖姆雙簧管、短號（cornet）、拉管小號（slidetrumpet）、薩克布號（sackbut，長號的前身，管腔直徑較小，音色比長號輕盈）等。打擊樂有定音鼓、小鍾、鈸等，它們在各種合奏中被普遍使用。
格裏戈利聖詠
在羅馬，6世紀出現了教會的合唱團，8世紀又出現了一所聖樂學校，專門訓練教會的歌手。當時最突出的是羅馬教會聖詠，又稱格裏戈利聖詠，由教皇格裏戈利一世（GregorytheGreat590—604在位）得名。
格裏戈利聖詠是男聲用拉丁文唱的單聲部旋律，無伴奏。其音樂講求客觀，無個性，帶有超俗出世的性質。這種聖詠用於羅馬教會的禮儀——日課和彌撒。
作為中世紀的主體音樂，格裏高利聖詠在歐洲得到廣泛的傳播。公元11世紀，意大利、法國、西班牙的宗教音樂基本統一。公元16世紀以前歐洲大量音樂作品都與聖詠相聯係。盡管中世紀後期格裏高利聖詠宗教功能的影響，隨著時間的發展逐漸減弱，然而它所形成的音樂文化傳統影響是深遠的。
格裏高利聖詠的詞有取自聖經的，也有不是聖經的；有散文體的，也有詩歌體的。演唱方式有對唱式的（antiphonal，兩組合唱互相交替演唱）、應答式的（responsorial，領唱與合唱交替）和獨唱或者齊唱的。在音樂與詞的關係上有三種類型：（1）音節風格（SyllabicStyle）。一個拉丁語音節對一個音，多為宣敘性音調。（2）花唱風格（melismaticstyle）。在一個音節上有長拖腔的。如彌撒中的垂憐經和阿萊路亞（Al—leluia），後者為宗教歡呼歌，在歌中僅有的阿萊路亞一詞的最後一個音節往往有很長的拖腔。它是聖詠中音樂最富創造性的一種類型。（3）介於前兩種之間的音組風格。