西方音樂史從巴羅克時期到古典時期中間（也就是巴赫的兒子們創作活躍的時期），有一個過渡階段，稱為“準古典時期”，時間大約為1730—1770年左右。
這個時期的音樂總的特點是具有華貴典雅的風格。在法國稱羅可可和華麗風格，在德國為情感風格，在意大利為詼諧風格。這種風格最早始於法國路易十四執政時期，旨在建築方麵軟化巴羅克的建築風格，認為後者過於沉重，希望變得更加輕鬆優美，因此，增加了許多裝飾。後來這種建築的傾向影響了詩歌、繪畫和音樂，並傳到德國。
18世紀中晚期，“古典風格”已逐步形成，正歌劇得到了革新，新的喜歌劇題材得到了發展。器樂創作方麵，作曲家開始有意識地探索在器樂領域表達自己的理性主義思想。世俗因素加強了，主調節器和聲風格成熟了，交響樂和奏鳴曲體裁也經曆了形成——發展——成熟的過程。這時期器樂創作的風格大多是明朗的、樂觀的，充滿了詩意和溫暖的感情，注重樂思發展的清晰、合乎邏輯以及形式結構的勻稱嚴謹。
18世紀中晚期的音樂特征可以概括為：追求一種國際化的音樂語言，不受民族的限製；其音樂既高雅又有娛樂性，在規範的範圍內富有表現力；追求“自然”的風格（指沒有不必要的複雜技巧），能夠使任何感受正常的聽眾感到愉快。
古典主義時期在歌劇改革和創作上的代表人物是格魯克和莫紮特，器樂創作上最有貢獻的是曼海姆樂派、北德（柏林）樂派，以及三位維也納古典樂派大師——海頓、莫紮特和貝多芬。
喜歌劇的發展
18世紀湧現出來的歐洲喜歌劇，鮮明地體現了啟蒙主義思想的影響。它們在內容上比正歌劇輕鬆得多，以表現中下層市民的日常生活為主。劇情常在街道、花園或市場上層開。各國的喜歌劇都有各自的名稱和形式，大多使用本國語言和方言，音樂也采用本民族的音調。
意大利喜歌劇（operabuffa）的主要形式是“幕間劇”。正歌劇第二幕結束時，均演一小段“幕間劇”。第三幕倒數第二場結束時，再演一小段“幕間劇”。這種“幕間劇”即在正歌劇兩幕之間演出的短小喜歌劇，每幕間約演10—15分鍾。一般有兩個角色（通常是青年女子與一個男角）和一個小型室內樂隊。
法國的喜歌劇稱operacomaque。早在17世紀（有說1710年左右）就有一種娛樂表演形式，在集市和戲劇博覽會上演出，以喜劇性的對話。格魯克是譜寫法國喜歌劇的重要作曲家之一，他為維也納宮廷創作了許多作品，如《四腳魔鬼》（1756）、《不期而遇》（1764）、《梅蘭島》（1758）等。
英國的喜歌劇是民謠歌劇（balladopera），以《乞丐歌劇》為代表，大都以流行曲調為主，吸收少量眾人熟悉的其他歌劇的詠歎調。這時期英國歌劇的著名作曲家是阿恩（ThomasAugustineArne，1710—1778），他的《托馬斯和薩利》（1762）是第一部在樂隊中用單簧管的英國歌劇。
德國的喜歌劇叫歌唱劇（Singspiel），大約產生於18世紀中葉，最初是滑稽戲加樸素的分節歌式的、旋律性較強的音樂形式。在北德，歌唱劇由柏林樂派的歌曲作家推進發展，其代表作家有希勒（JohannAdamHiller，1728—1804）及貝多芬的老師聶費（Christian
GottlobNeefe，1748—1798）等。德國南方即奧地利的歌唱劇，以維也納為中心。它除受意大利歌劇的影響外，還吸收了當地的巫術、魔術、舞台機械的成分，是模仿意大利正歌劇、意大利喜歌劇及民歌、流行歌曲的混合物，雖有對話對白，但音樂占主導地位。代表作家有迪特斯多夫（CarlDittersvonDittersdorf，1739—1799）等。
奏鳴曲和交響曲的發展
奏鳴曲
在17世紀初，奏鳴曲泛指聲樂曲之外的所有器樂曲，包括器樂的前奏或聲樂曲的器樂間奏，到18世紀逐漸形成為一種體裁。它由不同數日的樂章組成，樂章之間在調性、速度、情緒上形成對比，幾個樂章作為一個整體，彼此存在著內在的邏輯關係。奏鳴曲的典型結構形式是奏鳴曲式，“奏鳴曲式”（Sonataform）是一種三部性的曲式結構。通常情況，奏鳴曲的第一樂章采用奏鳴曲式寫成，稱為“奏鳴曲式快板”，其他樂章也有用奏鳴曲式寫作的。
在奏鳴曲發展過程中，作出重要貢獻的有D．斯卡拉蒂、c．P．E．巴赫、D．阿爾貝蒂等作曲家。
D．斯卡拉蒂（D．Scarlatti，1685—1757）是18世紀意大利重要的鍵盤作曲家，他在奏鳴曲創作方麵最早作出了重要貢獻。他在葡萄牙、西班牙宮廷工作期間創作了500多首鍵盤奏鳴曲，顯示出18世紀新的主調音樂風格。他的奏鳴曲都是單樂章的，結構上雖仍采用二部曲式，但已不同於典型的巴羅克二部曲式，而更多地運用帶再現的二部曲式（雖然這時的再現不是真正意義上的再現，主部隻是部分出現，副部卻是全部出現）。另外，有些奏鳴曲的第二部分開始處已具有展開性，這樣的結構實際上已是古典奏鳴曲式的萌芽。例如《D大調奏鳴曲》（K119）便是典型的再現二部曲式。
卡爾·菲利普·埃馬努埃爾·巴赫（C．P，EmanuelBach，1714——1788）是J，S．巴赫的次子，1738—1769年在普魯士腓特烈大帝的宮廷裏任羽管鍵琴師，因此有“柏林巴赫”之稱。c．P．E．巴赫、格勞恩（K．Graun，1704——1771）、匡茨（J．Quantz，1697—1773）、本達（F．Benda）和巴赫的長子威廉·弗裏德曼·巴赫（w．FriedemannBach，1710—1784）一起，被稱為“北德樂派”。而c．P．E．巴赫影響最大。他傾向於啟蒙思想和“狂飆運動”所提倡的具有強烈戲劇衝突和細膩的情感風格，創作了不少奏鳴曲形式的鋼琴曲，初步確立了成熟的奏鳴曲式。