風俗，可以說是研究一個國家、民族的曆史、政治、經濟、社會及文化等的重要方麵，是每一民族、族各社會文化的重要組成部分，也是區分民族、族群的主要標識之一。如果要認識和研究某個民族或族群，窺測他們的文化奧秘，風俗是個重要的窗口。
一、風俗的定義和特征
風俗作為一個詞彙，我國曆史上早有出現。如《孝經·廣要道》曰：“移風易俗，莫善於樂”；《詩·周南·關睢序》曰：“美教化，移風俗。”《管子·強國》曰：“入境，觀其風俗，其百姓樸，其聲樂不流汙”。那麼風俗到底是什麼呢？我們必須首先對此作出解答。
1.我國古籍中的風俗概念
風俗是什麼？對於這一問題我國古代早有人對此作出了種種的探索，古籍對“風俗”的定義有多種解釋。《周禮》上說：“俗者習也，上所化曰風，下所習曰俗。”還有與此相似的解釋，如“上行下效謂之風，眾心安定謂之俗” 元·《〈風俗通義〉刮辭》。“介於上謂之風，效於下謂之俗” 明·陸樹聲：《陸文定公書》。這就是說，由上層社會倡導，大家仿效而形成的社會風尚就叫做“風”，如“吳王好劍客，百姓多創瘢；楚王好細腰，宮中多餓死”即是；而在民眾中曆代沿襲，共同遵守的習慣則叫做“俗”，如“爆竹聲聲響徹天，人從舊曆度新年。久聞正朔頒陽曆，習俗於今未易遷”即是。然而，《漢書·地理誌》卻曰：“凡民函五常之性，而其剛柔緩急，音聲不同，係水土之風氣，故謂之風；好惡取舍，動靜亡常，隨君上之情欲，故謂之俗。”就是說，由自然條件不同而形成的風尚、習俗叫做“風”，如《列子》所說南國之人祝發（斷發）而裸，北國之人冠巾而裘，中國之人冠冕而裳，就是因為南、北、中三地方的自然條件，特別是氣候條件不同而形成的各種服飾風尚；由社會環境不同而形成的風尚、習俗叫做“俗”，如國過去長期實行跪拜禮，辛亥革命後改為鞠躬，就是因社會環境不同而引起的變化。東漢末年學者應劭亦認為：“風者，天氣有寒暖，地形有險易，水泉有美惡，草木有剛柔；俗者，含血之類，像之而生”。《風俗通》的解釋與《漢書·地理誌》相類似。
以上兩種解釋似有抵牾之處，然各有其一定的合理性，隻是看問題的角度不而已。因為前者主要是從文治教化的角度出發，就風俗形成的社會動力而言的，而後者則從自然和社會兩個方麵對風俗的發生作出了解釋，兩者是互相包容，而非矛盾。“風俗”既然由“風”與“俗”這兩個同義詞合成，那麼，它的含義應該是以上兩種解釋的全部內容的綜合。
2.風俗定義的學科界定
然而，風俗這個詞彙，在日常運用中，它又有廣義和狹義之分，如“回紇風俗樸厚，君臣之等不甚異，故眾誌專一，勁健無敵” 《資治通鑒》。；“三吳風俗，自古浮薄” 蘇軾《上振政書》。；嘉興府“土膏沃饒，風俗淳秀”； 《雍正浙江通誌·卷十九·風俗上》，商務印書館影印本，第177頁。海寧縣“風俗尚簡儉，農耕婦織，家給人足” 《海寧縣誌》，轉引自《雍正浙江通誌》，第1773頁。等，所指的風俗是廣義的。樸厚、浮薄、淳秀、尚簡儉等，就是對這些民族、 地區的風尚、禮節和習慣的總和的評價。又如：漢族“古代風俗，重陽節佩茱萸，以去邪辟穢” 金性堯注：《唐詩三百首》，第327頁。；明時建州“有一個種，以，聽任外客到自己家裏來同宿的婦女為貴”；《馬可波羅遊記》，第252頁，商務印書館，1937年。“古代羌族有蘇毗部落，風俗重女輕男” 見《隋書·西域傳》，轉引自範文闊《中國通史簡編》第二編第三冊。；佘族婚儀“新郎還要進行一種‘借鑊’的風俗” 鍾法品、藍觀海：《佘族的婚喪風俗》，《浙江民俗》1981年第二冊。等，所指的風俗是狹義的，隻是指這些民族、地區中的一種生活習俗而已。因此，各類辭書的解釋也有兩種，一種以《辭海》為代表，說：“風俗：曆代相傳積久成習的風尚、習俗”；另一種以《現代漢語詞典》為代表，說：“風俗：社會上長期形成的風尚、禮節、習慣的總和”。前者所指風俗可以是單一、具體的風尚、習俗；後者所指的風俗則必須是風尚、禮節、習慣的總和，是總括、合體的。