漢民族的形成不是一蹴而就的，他經曆了夏、商、周、楚、越諸民族先後在黃河、長江流域崛起的階段；經曆了春秋戰國夏、商、周、楚、越與部分蠻、夷、戎、狄熔鑄成華夏民族的階段，最後華夏民族統一於秦，並在西漢時發展轉化為漢民族。
一、漢民族在“大一統”中形成
公元前21世紀左右，夏民族在黃河中遊河洛流域的黃土地帶首先崛起，開始了漢民族滾雪球形成的第一步。
此後，從公元前16世紀到公元前770年，商民族、周民族在黃河流域，楚民族、越民族在長江流域相繼崛起，漢民族形成雪球的滾動出現了多元的態勢。
春秋戰國之時，漢民族形成雪球滾動的範圍擴大了，不僅在夏、商、周、楚、越諸族之間滾動，而且還在部分蠻、夷、戎、狄中滾動。更重要的是在雪球的滾動中，各民族之間的界限逐漸消失，許多小雪球開始滾成一個大雪球，溶合成了一個非夏非商非周非楚非越，又非蠻非夷非戎非狄的新民族——華夏民族。
在春秋戰國民族融合的熔爐中鑄成的華夏民族是一個分散的、不統一的民族。但隨著生產力水平的進一步發展和提高，特別是鐵製農具的普遍使用，金屬貨幣的廣泛流通，交通的發達，城市的繁榮，華夏民族共同經濟生活的聯係越來越緊密。於是出現了荀子所說“四海之內若一家” 《荀子·議兵》，孟子所說使天下“定於一” 《孟子·梁惠王上》。的“大一統”思想。在這種思想的指導下，夏、商、周三族的祖先都納入了“兼有天下” 《十大經·果童》，《經法》，文物出版社1976年版。的黃帝體係之中，各族各諸候國的統治者都變成以黃帝為共同祖先的親戚，黃帝成了天子和諸候共同崇拜的始祖神。為了使“天下為一” 《荀子·儒效》，在戰國“百家爭鳴”的基礎上，在思想界出現了以雜家著稱的《呂氏春秋》，其稱“善學者，假人之長，以補其短，故假人者遂有天下”。 《呂氏春秋》。取長補短，容納百家思想，以此統一天下輿論，這是春秋以來由列國爭雄，走向全國統一，實現華夏民族統一的先聲。
所有這一切，集中到一點，那就是要求有一個統一的政治中心。於是，秦始皇雄才大略，用十年時間統一了六國，結束了諸侯割據紛爭，建立了中央集權的“大一統”封建國家——秦王朝。在“大一統”中，華夏民族也從分散走向了統一。秦王朝建立後，秦始皇采取了一係列的措施，統一和穩定華夏民族，以與中央集權的“大一統”封建國家相適應。這些措施是：
第一，推行郡縣製，統一並穩定了華夏民族的共同地域。從春秋到戰國，郡縣製的產生和發展，與民族融合的發生和發展相同步。秦始皇廢除分封製，把郡縣製推行到全國。於是，在郡縣製的緊密聯係中，“東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶，北據河為塞、並陰山至遼東” 《史記·秦始皇本紀》，成了華夏民族的共同地域，也是後來漢民族共同地域的基礎。
第二，秦始皇規定“書同文字”，是華夏民族共同語言統一並穩定的標誌。秦始皇先後兩次規定以整齊的秦國的小篆作為標準文字，以隸書作為日用文字，向全國頒發了文字範本，結束了戰國時“文字異形”的狀況，並奠定了現代方塊字的基礎。
第三，秦始皇統一貨幣、度量衡和“車同軌”，是統一和穩定華夏民族共同經濟生活的有力措施。秦始皇把貨幣統一為兩種：黃金為上幣，以鎰為單位；圓形方孔的銅錢為下幣，以半兩為單位，從根本上結束了幣製混亂的狀況，對經濟的交流和市場的擴大起了積極作用，加強了華夏民族的經濟聯係。此後，方孔圓錢成了漢族貨幣的主要形式。秦始皇又用法律的形式統一了度量衡，頒發了度量衡標準器，不僅便利國家征收賦稅，也有利於華夏民族共同經濟的發展。秦的度量衡製度一直沿襲到三國，以後雖有變化，但各種基本單位及比值卻延續下來，對後來漢民族的度量衡製度影響久遠。秦始皇又下令墜毀了各諸侯的城廓，拆除了交通要道上的堡壘，疏通了河道上的障礙，以首都鹹陽為中心，實行“車同軌”，“治馳道”，把互不聯結的交通係統接通了，加上西北、西南以及嶺南地區開辟的山區道路，構成了秦王朝以馳道為主幹的全國性的交通網，不僅加強了華夏民族的經濟聯係，也為後來漢民族封建社會商品經濟的發展提供了基本條件。
第四，秦始皇頒布統一的法律令，把表現華夏民族共同心理素質的“人倫”用法的形式固定了下來。秦律的指導思想是琅琊石刻所說的“聖智仁義”，要求人民“尊卑貴賤，不逾次行”。《史記 · 秦始皇本紀》。
第五，秦始皇築長城，不僅阻擋了北方遊牧民族的侵擾，成為華夏民族共同地域上的長城，而且也是華夏民族共同心理素質上的長城。巍巍長城，是中國民族發展史上的裏程碑，是華夏民族統一的象征。
秦始皇的這一切措施，使得華夏民族在“大一統”中更加確定地成為一個穩定的人們共同體。但由於秦統一後僅十五年即亡於秦末農民大起義，這樣，剛統一起來的華夏民族的命運如何呢？曆史的發展向人們表明：華夏民族不愧為一個穩定的人們共同體，在這個曆史的突變中，其隨之發展而轉化，形成漢族。