先秦的作物從夏至春秋戰國遞減，初《尚書·舜典》言“百穀”，後《周禮·天官·大宰》謂“九穀”，鄭司農注雲九穀為黍、稷、秫、稻、麻、大小豆、大小麥。《周禮·天官·膳夫》又謂“六穀”，鄭司農注雲六穀為稌、黍、稷、梁、麥、菰。《周禮·天官·疾醫》則謂“五穀”，鄭注雲五穀為麻、黍、稷、麥、菽。這種遺粗取精的遞減情況，反映了先秦農業的進步，也反映了先秦農作物俗稱的變化。
先秦的農作物雖然很多，夏代主要有穀、稻、麥、菽、糜等，《幫小正》即有關於“祈麥實”，“種黍菽糜時也”的記載；商代見於甲骨文的就有黍、稷、稻、麥、米（小麥）；周代主要有粟、黍、稷、稻、梁、豆、麥、桑、麻等，《詩經》中有許多關於農物作的記載，如《王風·黍離》雲：“彼黍離離，彼稷之苗”；《小雅·甫田》雲：“黍稷稻染，農夫之慶”，《小雅·采菽》雲：“采菽采菽，筐之筥之”菽即是豆。；《魏風·碩鼠》雲：“碩鼠碩鼠，無食我麥”。先秦農作物的茹種雖然多，但主要的作物則為粟、稻北方以粟當家，南方以稻當家。
粟，泛稱禾、穀，即現在中國北方所稱的“穀子”，脫皮後俗稱“小米”，是經常食用的一種穀物。此外，先秦時最常見的兩種農作物一是黍，現在中國北方稱為“糜子”，俗稱“黃米”，是當時祭祀的主要祭品之一，也是釀酒的主要原料。二是稷，稷與粟相似，隻是顆粒稍大，味道稍差，但卻更耐旱。粟、黍、稷都是中國北方的耐旱作物，實際上都是“小米”，也可統稱為“粟”。由於粟耐旱，適應中國北方的氣候和土壤，所以種植廣泛，而且品種多，如《詩經·生民》國雲：“誕降嘉種，維維，維糜維芑”。和是黑黍，糜是赤梁粟，芑是白梁粟。而先秦對粟、黍中品種較好的泛稱為“梁”，常與稻並稱為美食，《詩經·唐風·鴇羽》即雲：“王事糜爨，不能蓺稻梁”。到戰國之時，粟的地位更重要，《墨子·尚賢中》雲：“耕稼樹藝，聚菽粟，是以菽粟多而民足手食。”《孟子·盡心上》亦雲：“聖人治天下，使有菽粟如水火。”《戰國策·齊策四》也雲：“無不被繡衣而食菽粟者”。凡此等等足見先秦之時，粟是中國北方的當家作物。
稻則是先秦中國南方的當家作物。商代卜辭中“受年”常與“受黍年”同出，“”即為“稻”唐蘭：《殷虛文字記》，中華書局1981年版。鄭州白家莊商代遺址中就發現有稻殼的痕跡。《河南淅川下王崗遺址的試掘》，《文物》1972年第10期。周代更重視稻的種植，《周禮·北官·司徒第二》雲：“惟王建國，辨方正位，體國經野，設官分職，以為民報，乃立地官司徒，使帥其屬而掌邦教，以佐王安擾邦國。”於是在地官司徒之下設有“稻人”一職，專管稻田的生產，其有“上土二人，中土四人、下土八人、府二人、史四人、胥十人、徒百人。”賈公彥疏雲；稻人，“掌稼下地”，“胥徒多者以其並遺營種稻田”。《詩經·小雅·白華》就有“濾池北流，浸彼稻田”的記載。周代稻還是崇 廟祭祀的主要祭品之一，稱之為“嘉蔬”《禮記·典禮下》。由於水稻種植已很普遍，故在庶人祭祀也以稻為祭品，美稱為“稻以雁”《禮記·王製》。把稻穀作為大雁一樣的珍貴祭品了。祭祀用稻作祭品，辦喪事也用稻作陪葬品，《儀禮·士喪禮第十二》即雲：土喪禮中要“稻米一豆（即4升）實於筐”。稻作為主糧產量多了，也成為做酒的主要原料，用稻米做的甜酒俗稱“稻醴”《禮記·內則第十二》。《詩經·豳風·七月》雲：“八月剝黍，十月獲稻，為此春酒，以介眉壽”。正因為稻在周代已成為主要的糧作物，所以《詩經·小雅·甫田》雲：“黍稷稻梁，農夫之慶”。由於稻的種植需要水和較溫暖的氣候，故先秦長江中下遊的荊揚地區是稻的主要產地，《周禮·夏官·職方氏》雲：“荊州、揚州“其穀宜稻”。當然黃河流域的部分地區也有種植，《詩經·廟風·鴇羽》雲：“不種藝稻梁，父母何嚐”。但是由於自然條件的限製，稻穀在北方雖然是祭祀的“嘉蔬”和美食，但北方的種稻區域總是有限的，而南方卻因氣候適宜種稻。早在河姆渡時代就開始種稻，並以稻穀為日常主食，形成“飯稻羹魚”的風俗，所以稻就成了中國南方的當家作物。
北以粟當家，南以稻當家，這項農俗其後北方雖變異為麥當家，但南方卻一直以稻當家，至今未變。
3.從耜耕到犁耕
先秦農業的耕作風俗，經曆了一個從耜耕到犁耕的發展過程。
戰國之前，由於先秦農業發展的整體水平還不高，農具還比較原始，所以，從夏代“禹之王天下也，身執耒臿以為民先”《韓非子·五蠹》。開始，直到周代，耒、耜一直是農耕啟土的主要農具，如：《周禮·考工記》雲：“車人為耒”，“匠人為溝洫，耜廣五寸”；《詩經·周頌·良耜》雲：“畟畟良耜”。上海博物館還藏有一件西周的青銅耒。馬承源：《中國古代青銅器》，上海人民出版社1982年版。所以《淮南子·汜論訓》有：“古者剡耜而耕”之說。這種“耜而耕”的方式就是人工耕地，簡稱“耜耕。”
這種人工耕地的風俗勞動效率較低，“一人蹠耒而耕，不過十畝《準南子·主術》。”形成“井田製”，采取集體勞動的方式進行耕作。商代甲骨文中稱這種集體勞動方式為“田”《續》2、28、5，即“協田”。周代則為耦耕，《周禮·考工記》雲：“二耜為耦”，《詩經·周頌·噫嘻》描寫這種集體耦耕的勞動場麵雲：“噫嘻成王，既昭嘉爾，率時農夫，播厥百穀。駿發爾和，終三十裏，亦服爾耕，十千維耦”。至春秋，仍普遍使用耒、耜進行耦耕。《左傳》昭公十六年雲：“庸次比耦”；《國語·吳語》雲：“譬如農夫作耦”；《論語·微子》雲：“長沮、桀溺耦而耕”，屢見不鮮。