先秦俗稱葛、麻織品為“布”，且因穿麻布和葛布的人多為庶民，故庶民又俗稱“布衣”。《鹽鐵論·散不足》雲：“古者庶人耄而後衣絲，其餘則麻枲而已，故命曰布衣。”
先秦的絲紡以蠶絲為原料。在商代的甲骨文中有絲的象形字，表示從幾個蠶繭上理出絲來並在一起操作的意思，即繅絲。在周代的青銅銘文中有一個字，它是“”字的象形字，一隻手正從一撮蠶繭上理出頭緒來，另一隻手搖轉H形的絲框，把絲卷繞到絲框上。這個象征繅絲工藝的“”字，就是“亂”字的古體字，意味著從亂絲中抽取絲縷，正如《說文解字》所雲：“，治也，幺（係）子相亂受治也。”《說文解字》中華書局1963年版第84頁。故先秦俗稱繅絲為“治絲”。《左傳》隱公四年：“臣聞以德和民，不聞以亂。以亂，猶治絲而棼之也”。周代在收蠶繭繅絲的季節還要舉行隆重的祭祀，《禮記·祭義》雲：
“左者天子諸侯必有公桑蠶室，近川而為之，築宮仞有三尺，棘牆而外閉之。及大昕之朝，君皮弁素積，卜三宮之夫人、世婦之吉者，使入蠶於蠶室，奉種浴於川，桑於公桑，風戾以食之。歲既單矣，世婦卒蠶，奉繭以示於君，逐獻繭於夫人。夫人曰：‘此所以為君服與！’逐福而受之，因少牢以禮之。古之獻繭者，其率用此與？及良曰，夫人繅，三盆手，遂布於三宮夫人、世婦人吉者，使繅。遂來綠之，玄黃之，以為黼文章。服既成。君服以祀先王先公，教之至也。”
簡言之，就是每年收繭繅絲之始，由國君的夫人身穿禮服，頭戴首飾接受蠶繭，用羊豬的少牢禮來接待獻繭的世婦，並擇吉日，由夫人親自繅絲，先在盆中浸泡3次，抽出蠶絲，然後再把蠶繭分了給後宮中合於吉兆的夫人、世婦去繅絲。絲繅好後再染成紅、綠、黑、黃色，織成有圖案花紋的絲綢，讓國君穿上它去祭祀先王先公。《禮記·月令》還雲：“季春三月……命野虞無伐桑柘。鳴鳩拂其羽，戴勝降於桑，具曲植筐。後妃齊戎，親東鄉躬桑，禁婦女毋觀，省婦使，以勸蠶事。蠶事既登，吩繭稱絲效功，以共郊廟之服，無有敢惰。”為了養好蠶，出好絲，後妃們要齋戎，婦女們要禁妝扮、少女紅之事，以專心養蠶，並以繅絲的輕重來考核功效，誰也不許偷懶懈怠。
蠶絲繅出來後還要進行精練，《周禮·考工記·冬官》雲“絲，以兌水漚其絲七日。去地尺暴之。晝暴諸日，夜宿諸井，七日七夜，是謂水。帛，以欄為灰，渥淳其帛，實諸澤器，之以蜃，清其灰而之、而揮之、而沃之、而之，而塗之，而宿之，明日沃而之。晝暴數日，夜宿諸井，七日七夜，是謂水。”即用灰水長時間浸泡脫膠，後利用日光脫膠漂白，再利用水浸脫膠與日光暴曬交替進行。
先秦時已有羅、紡、紗、縞、彀、綃、綈、綺、紈、絹、錦等絲織品，從考古發掘的商、周絲織品中可見綃、紗、紡、彀、紈、等是無花紋的，綺、綿是有花紋的。據《太平禦覽》引《太公六韜》雲：“夏桀、殷紂之時，婦人綿繡文綺之，坐食衣以績紈常三百人。”絲織品中最華麗的是錦，周代時已在上層貴族中流行，《詩經·小雅·巷伯》雲“萋兮斐兮，成是貝錦”，說的是織出貝紋的綿，文采交錯，華麗無比。《國語·齊語》雲“昔吾先君襄公……陳妾數百，食必梁肉，衣必文繡。”《詩經·豳風·七月》亦雲“七月鳴雞，八月載績。載玄戴黃，我朱孔揚，為公子裳。”可見就是在民間，七月裏來伯勞鳥叫，八月裏來的紡織忙，染出絲來有玄也有黃，朱紅的顏色最漂亮，專給公子做下裳。
（2）以“升”為麻、葛布的紗支單位
先秦俗規以“升”為麻、葛布的紗支單位。所謂“升”，等於麻縷80根，即布幅內有80根經紗為一升布，160根為二升布，依此類推，升數越高，布越精細。《禮記·雜記》雲：“朝服十五升”就是在2尺2寸寬（合今44厘米）的麻布幅內有1200根麻縷。
周代俗規，7升到9升的粗麻布供奴隸和罪犯做衣所用；10升到14升的麻布供一般庶民做衣所用；15升以上的俗稱“緦布”，可與絲綢媲美，供貴族做衣所用；30升的緦布供國君和貴族做帽子，俗稱“麻冕”。
（3）從踞織機到斜織機
先秦的紡織已從“手經指掛”據《黃帝內經》和《淮南子》記載，“手經指掛”是把一根根紗線依次結在同一根木棍上，另一端也依次結在另一根木棍上，並把被兩根木棍固定了紗繃緊。繃緊的縱向紗就是經紗，依次橫向織入的紗就是緯紗。當整個組成的經麵被緯紗交織以後織物也就編成了。中解放了出來，商代甲骨文中的絲的象形文字，上下兩橫代表兩根卷紗棍，中國一橫是用來把經紗單、雙數分開的小木棍，即絞紗棒。周代，這個象形字在金文中演化成了“巠”，就是“經”字的右半邊，所以商和西周之時的織機不僅用絞紗棒分離經紗的單、雙數，還采用線綜裝置來提升經紗。織平紋織物時要有兩列線綜。紡織時通過線綜套環分別把單、雙數的經紗聯係起來，提起或拉下線綜，即形成織口，便於引入緯紗。由於這種織機的操作者是坐在地上或竹榻上進行織造的，故人們稱它為“踞織機”。